Saat itu tahun 1990. Di latar depan, seorang pria mengenakan kemeja kerja biru dan overall denim berpose di tengah jagung dan sayuran yang ditanam di sepetak rongsokan antara West 118th and 119th Streets dan Frederick Douglass Boulevard di Manhattan. Orang-orangan sawah darurat, juga dalam overall, berdiri di sampingnya. Nama pria itu adalah Eddie, dia berasal dari Selma, Alabama, dan dia sekarang seorang petani perkotaan. Selamat datang di Harlem.
Tapi ceritanya tidak berakhir di situ. Fotografer, Camilo José Vergara, telah kembali ke lokasi yang sama tahun demi tahun untuk memotret lebih banyak. Pada 2008, ia mengarahkan kameranya ke sini dan menemukan, bukan sepetak sayur, melainkan sebuah bangunan apartemen mewah modern yang segar. "Tepat di tempat Eddie berdiri, ada Starbucks hari ini, " kata Vergara. Selamat datang di Harlem baru.
Selama 40 tahun terakhir, Vergara telah secara sistematis memotret ribuan gambar di sekitar 600 lokasi di Harlem. Gambar-gambarnya secara kumulatif mendokumentasikan berbagai transformasi - baik yang dramatis maupun yang halus - dalam kehidupan fisik, sosial dan ekonomi komunitas. Proyek ini membantunya mendapatkan hibah "genius" Yayasan MacArthur pada tahun 2002.
Harlem bukan satu-satunya fokus Vergara. Dia telah menembak secara luas di daerah tertekan Camden, New Jersey, dan Richmond, California, serta di Detroit, Los Angeles dan lebih dari selusin kota lainnya. Lebih dari 1700 foto-fotonya ditempatkan di situs Web interaktif labirin yang disebut Invincible Cities, yang ia harap akan berkembang menjadi apa yang ia sebut “Ensiklopedia Visual dari Ghetto Amerika.” Pilihan sederhana namun kuat dari karya-karyanya di Kota New York ditampilkan. dalam sebuah pameran, Harlem 1970–2009: Foto-foto oleh Camilo José Vergara, dipajang di New-York Historical Society hingga 9 Juli.
Harlem memiliki fotografer yang lama terpesona. Henri Cartier-Bresson menemukannya sebagai sumber yang kaya akan "momen-menentukan" yang ia rasakan sebagai jantung medium. Helen Levitt dan Aaron Siskind menemukan drama dan keindahan dalam diri orang-orang dan lingkungan Harlem; Roy DeCarava menemukan puisi dan kekuatan.
Proyek Vergara sengaja lebih membosankan. Alih-alih mencoba membuat foto yang sempurna dan menawan, ia menumpuk gambar demi gambar, menceritakan serangkaian cerita yang saling berhubungan dengan bentuk fotografi selang waktu yang berlangsung selama beberapa dekade.
Ada contoh nyata dari metode Vergara di pameran Harlem, yang mendokumentasikan evolusi — atau lebih tepatnya, devolusi — dari satu etalase toko di 65 East 125th Street. Serangkaian delapan gambar (atau 24, di situs web Vergara) melacak perkembangan perusahaan dari klub malam yang riang ke toko diskon diskon ke toko kelontong / merokok ke outlet kasur Sleepy dan akhirnya, ke gates, toko kosong dengan tanda "For Rent" yang menyedihkan. .
"Ini bukan pertunjukan fotografi dalam arti tradisional, " kata Vergara saat berjalan-jalan di galeri New-York Historical Society. “Saya benar-benar tertarik pada masalah, apa yang menggantikan apa, apa tujuan dari semuanya. Para fotografer biasanya tidak mengerti — mereka ingin menunjukkan satu gambar beku yang menurut Anda luar biasa. Bagi saya, semakin banyak gambar semakin baik. ”
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / Masyarakat Sejarah New-York) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / Masyarakat Sejarah New-York) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / Masyarakat Sejarah New-York) 
W. 125th St. di Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / Masyarakat Sejarah New-York) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Girls, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / Masyarakat Sejarah New-York) Pekerjaan Vergara secara bertahap membuatnya mendapatkan reputasi yang hebat. Selain penghargaan MacArthur dan penghargaan lainnya, ia telah menerima dua hibah dari Endowment Nasional untuk Kemanusiaan; foto-foto gereja toko akan dipamerkan di National Building Museum di Washington, DC, dari 20 Juni hingga 29 November; dia berkontribusi secara teratur ke Slate.com; dan buku kedelapannya, Harlem: The Unmaking of a Ghetto, akan dirilis dari University of Chicago Press pada 2010.
Untuk semua itu, Vergara menggerutu, ia belum mendapatkan penerimaan di dunia fotografi. Hibah NEH-nya termasuk dalam kategori arsitektur; permohonannya untuk hibah Guggenheim Foundation dalam fotografi telah ditolak sebanyak 20 kali. "Jika saya pergi ke Museum Seni Modern dengan foto-foto saya, mereka bahkan tidak akan melihatnya, " katanya. "Jika aku pergi ke galeri, mereka mengatakan barang-barangmu bukan milik di sini."
Masalahnya, dia merasa, adalah bahwa seni telah menjadi soal mistifikasi. “Jika seniman menjaga hal-hal yang tidak terungkap, tidak terungkap, maka Anda fokus pada kualitas formal gambar, dan kemudian itu menjadi sebuah karya seni. Semakin banyak Anda menjelaskan, semakin sedikit itu adalah karya seni, dan orang-orang membayar Anda lebih sedikit untuk foto itu, ”katanya. "Tapi aku tidak suka membingungkan hal-hal - aku suka menjelaskan hal-hal."
“Proyek saya bukan tentang fotografi; ini tentang Harlem, ”tegasnya. “Saya pikir ada kenyataan di luar sana, bahwa jika Anda membingkainya, Anda mendapatkannya. Anda mungkin tidak mendapatkan semuanya, tetapi Anda mendapatkannya dengan cara yang penting. "
Untuk mendapatkannya, bagi Vergara, melibatkan sejumlah detasemen. Ada kualitas yang hampir klinis untuk beberapa karyanya. Dia memilih untuk tidak terlalu fokus pada gambar-gambar orang miskin, betapapun menarik atau emosionalnya gambar-gambar seperti itu, karena mereka membangun rasa koneksi yang salah antara penonton dan subjek. "Saya menemukan bahwa gambar-gambar komunitas fisik di mana orang hidup lebih baik mengungkapkan pilihan yang dibuat oleh penduduk, " tulisnya dalam esai 2005.
Vergara tahu tentang kemiskinan secara langsung. Latar belakang keluarganya sendiri membuatnya “spesialis dalam penurunan, ” katanya.
Dilahirkan pada tahun 1944 di Rengo, Chili, di bawah bayang-bayang pegunungan Andes, Vergara mengatakan bahwa keluarganya yang dulu kaya menunjukkan mobilitas ke bawah. "Kami selalu memiliki semakin sedikit, " katanya. "Itu menjadi sangat buruk." Datang ke AS pada tahun 1965 untuk belajar di Universitas Notre Dame hanya memperkuat rasa perampasannya. Orang tua anak-anak lain akan datang berkunjung dengan station wagon, mengadakan pesta bak truk besar dan bersemangat tentang jenis sepak bola yang belum pernah dilihatnya. "Jadi saya adalah orang asing, orang yang benar-benar orang asing, " katanya. "Aku bahkan tidak bisa berbicara dalam bahasaku sendiri."
Dia mendapati dirinya tertarik ke bagian kota yang lebih miskin, dan ketika dia bepergian ke Gary kerah biru, Indiana, dia menemukan "surga, " katanya— "dengan tanda kutip." Vergara akhirnya datang ke New York City untuk melakukan pekerjaan pascasarjana di sosiologi di Universitas Columbia, dan tak lama kemudian mulai menjelajahi Harlem dan mengambil gambar, suatu upaya yang telah membawanya berkali-kali sejak saat itu, merawat tanah yang telah diintainya.
"Imigran yang ingin memiliki negara yang bukan miliknya, " katanya. Melalui gambar-gambarnya, Vergara berkata, “Saya memiliki potongan-potongan kecil ini — bank, mobil tua, tempat penampungan tunawisma, orang-orang yang ditangkap. Sepertinya saya seorang petani, saya memiliki semua hal ini. Mereka adalah apa yang memberi saya kewarganegaraan. "
