Dalam potret itu, Annetta Pelham bertemu langsung dengan penonton. Jika sedikit saja senyum di bawah tatapannya yang merendahkan itu tidak cukup untuk menunjukkan bahwa dia adalah seorang wanita yang berkedudukan tinggi, garis leher yang turun dari gaun beludru biru dan kemilau permata yang mewah di perhiasannya yang hiasan kepalanya meninggalkan sedikit ruang untuk ketidakpastian.
Sudah hampir 300 tahun sejak Pelham asli duduk untuk potret yang dijelaskan di atas, tetapi daya tariknya tetap tak berkurang. Sejak 1950, kemiripannya — berjudul “Mrs. Thomas Pelham ”—dapat digantung di dinding Museum Seni Spencer di Lawrence, Kansas, menarik pengunjung dan kurator dengan sensualitas magnetiknya.
Seniman di balik kanvas telah lama menjadi misteri, tetapi menurut Joanna Hlavacek dari outlet berita lokal Lawrence Journal-World, para peneliti akhirnya menghubungkan lukisan itu dengan pelukis dan ilustrator Inggris John Vanderbank.
Dilahirkan di London pada tahun 1694, Vanderbank mulai terkenal pada masa pemerintahan Raja George I. Ia mengilustrasikan edisi awal "Don Quixote" karya Miguel de Cervantes dan mendapat pujian karena potretnya tentang subjek-subjek kelas tinggi seperti Sir Isaac Newton. Sayangnya, keterampilan Vanderbank hanya ditandingi oleh gaya hidupnya yang mewah, dan pada 1729, ia melarikan diri ke Prancis dalam upaya untuk menghindari kreditor.
Garis waktu residensi bahasa Inggris yang terpotong ini memungkinkan kurator Susan Earle dan mahasiswa doktoral Tyler York untuk mengidentifikasi potret Pelham sebagai karya Vanderbank.
Segera setelah akuisisi lukisan Spencer Museum, lukisan itu secara keliru dikaitkan dengan William Hoare, seorang Inggris yang memperbaiki kerajinannya di Italia selama akhir 1720-an dan 30-an. Beberapa waktu sebelum tahun 1980-an, Joseph Highmore, seorang pengacara yang berubah menjadi pelukis yang melukis dengan gaya Rococo, diberi penghargaan atas karya tersebut. Tapi Earle lama-lama mencurigai bahwa kedua seniman itu bukanlah pencipta lukisan yang sah.
John Vanderbank, "Mrs. Thomas Pelham, " 1720-an (Foto milik Museum Seni / Universitas Spencer Kansas) "Kami tahu nama-nama sebelumnya yang terkait dengan pembuat itu tidak tepat, " kata Earle dalam sebuah pernyataan.
Seperti yang dilaporkan Hlavacek, York, yang melayani sebagai staf magang Yayasan Spencer Andrew W. Mellon / Keluarga Loo untuk Seni Eropa dan Amerika, dibangun berdasarkan karya pendahulunya Chassica Kirchhoff dengan menganalisis catatan digital dari arsip Inggris. Dia menemukan bahwa Pelham, yang lahir pada tahun 1707, menikah dengan saudagar Thomas Pelham — dijuluki “Turk” karena sering bertukar pesiar dengan Konstantinopel — ketika dia baru berusia 18 tahun. Kurang dari 10 tahun kemudian, dia mati karena sebab yang tidak diketahui.
Pelham duduk untuk potret sekitar tahun 1726, tahun setelah pernikahannya dengan Thomas. Pada titik ini, Highmore dan Hoare belum menempatkan diri mereka sebagai pelukis potret terkemuka, York menjelaskan dalam sebuah pernyataan, sedangkan Vanderbank melukis royalti dan anggota elit Inggris.
Koneksi antara keluarga Vanderbank dan Pelham juga menunjukkan identitas pencipta potret itu: York mencatat bahwa ayah Vanderbank, John Vanderbank the Elder, mengepalai sebuah bengkel permadani bergengsi yang terkenal dengan rendering subjek eksotis Timur Tengah. Kemungkinan Thomas Pelham, seorang pedagang tekstil, memasok kain untuk Vanderbank yang lebih tua.
Yang juga perlu diperhatikan adalah Moses Pelham Vanderbank, putra saudara lelaki sang seniman, yang namanya mengisyaratkan potensi penghormatan terhadap hubungan keluarga.
Bukti paling meyakinkan untuk atribusi yang baru ditemukan, York dan Earle berpendapat, adalah ciri gaya yang terlihat di kedua “Mrs. Thomas Pelham ”dan karya Vanderbank yang terkenal, “ John Dodd, dari Swallowfield, Berkshire. ”Potret-potret itu berbagi pendekatan yang terfokus pada subjek-subjek latar depan mereka, serta metode yang tepat untuk menggambarkan pakaian bordir dengan latar belakang yang samar.
Secara kosmetik, sedikit yang berubah untuk potret Pelham; itu tetap menjadi salah satu daya tarik koleksi museum, memikat pengunjung dengan ekspresi Pelham yang penuh pengetahuan dan pakaian rumit yang diilhami Turki. Satu-satunya perbedaan — paling tidak jika Earle dan York yang diusulkan reattribution diterima — akan menjadi tag dinding baru untuk tampilan, memberi tahu pengunjung portait yang bertingkat, akhirnya diselesaikan.
