Pada saat seri Kontribusi Pengetahuan Smithsonian menerbitkan monografi Joseph Leidy, Reptil Kapur Amerika Serikat pada tahun 1865, dinosaurus sudah terkenal. Ahli anatomi bahasa Inggris Richard Owen telah menciptakan istilah "Dinosauria" lebih dari dua dekade sebelumnya, dan "Dinosaur Court" London Selatan adalah tujuan yang populer. Tetapi para ahli paleontologi tahu sedikit tentang dinosaurus Amerika Utara. "Perang Tulang" yang terkenal di akhir abad ke-19 - yang akan menghasilkan selebritas fosil seperti Stegosaurus, Triceratops, dan Allosaurus - belum dimulai, dan para naturalis tidak tahu berapa banyak dinosaurus spektakuler yang akan ditemukan di Amerika Barat.
Meskipun semua fosil yang dideskripsikan Leidy berasal dari Amerika Utara, monografnya bisa disebut "Reptil Cretaceous dari New Jersey (Dan beberapa berita menarik dari tempat lain)." barat daya New Jersey. Mereka termasuk buaya laut, kadal laut besar yang disebut mosasaurs dan yang paling penting, kerangka parsial Hadrosaurus foulkii . Sisa-sisa dinosaurus herbivora ini membentuk kerangka dinosaurus parsial pertama yang ditemukan di Amerika Serikat, dan dalam tiga tahun Hadrosaurus akan menjadi dinosaurus pertama yang kerangkanya sepenuhnya direkonstruksi. (Dengan frustrasi, satu-satunya kerangka Hadrosaurus ini mungkin bahkan lebih lengkap, tetapi petani yang tanahnya ditemukan dinosaurus, John E. Hopkins, memberikan sejumlah tulang yang mungkin milik Hadrosaurus sebelum dia mengetahui signifikansi ilmiah. dari apa yang secara tidak sengaja muncul.)
Hadrosaurus sejak itu telah dibayangi oleh dinosaurus lain, tetapi pada saat itu, penemuannya adalah salah satu penemuan paling penting dalam sejarah paleontologi. Kerangka Leidy menggambarkan, meskipun tidak lengkap, menunjukkan bahwa setidaknya beberapa dinosaurus memiliki kaki depan lebih pendek daripada kaki belakang dan memiliki rencana tubuh yang sangat berbeda dari desain aneh, hampir seperti mamalia yang diusulkan Richard Owen dua dekade sebelumnya. Kesamaan yang dekat antara tulang-tulang Hadrosaurus dan Iguanodon dari Eropa, khususnya, tampaknya menunjukkan bahwa dinosaurus sangat berbeda dari representasi mereka sebelumnya — sebuah gagasan yang dikonfirmasi melalui penemuan kerangka parsial pada tahun 1866 milik dinosaurus yang sekarang dikenal sebagai tyrannosaurus. dan bernama Dryptosaurus . Dua dinosaurus dari New Jersey marl - Hadrosaurus dan Dryptosaurus - lebih mirip burung dalam proporsi dan bentuk, dan karenanya beberapa ahli paleontologi pada zaman itu mengira bahwa, seperti burung, dinosaurus memiliki gaya hidup aktif.
Monografi Leidy secara historis penting karena alasan lain. Selain fosil yang ia gambarkan dari New Jersey dan negara-negara Timur lainnya, Leidy juga menyebutkan beberapa fosil yang dikumpulkan dari situs-situs lebih jauh ke barat oleh ahli geologi muda Ferdinand Vandiveer Hayden. Ini adalah orang yang kemudian akan mendapatkan ketenaran untuk menjelajahi Pegunungan Rocky dan daerah yang akan menjadi Taman Nasional Yellowstone di tahun-tahun setelah Perang Saudara Amerika, tetapi ketika ia mulai bekerja sama dengan Leidy, Hayden adalah seorang siswa 24 tahun dengan gatal untuk menjelajahi tanah tandus Amerika.
Hayden adalah seorang naturalis lapangan yang tak tertahankan dan energik — pengetahuan ilmiah menyatakan bahwa ia mendapat julukan "Manusia yang Memutar Batu Lari" dari Sioux karena kecepatan pengumpulan fosilnya — dan selama perjalanan pertamanya ke ladang pada 1853 ia mengumpulkan sebuah beberapa gigi dan tulang dinosaurus dari situs di sepanjang Sungai Missouri. Dia mengirim ini ke Leidy untuk penjelasan. Banyak yang remeh termasuk sisa-sisa hadrosaur lainnya — yang Leidy terapkan nama-nama yang sekarang dibuang Trachodon dan Thespesius — dan sebuah gigi yang salah diidentifikasi yang oleh paleontologis John Bell Hatcher nantinya akan dikenali sebagai potongan pertama dinosaurus bertanduk yang pernah digambarkan. Terlepas dari kenyataan bahwa ia mengunjungi beberapa formasi paling kaya dinosaurus di barat, Hayden tidak terlalu terkesan dengan apa yang ia temukan. Menulis kepada Leidy tentang Formasi Sungai Judith — sebuah formasi yang telah menghasilkan banyak spesimen dinosaurus Cretaceous Akhir — Hayden berkata, “Saya menemukan bahwa Tanah Jahat Judith hampir tidak menarik dibandingkan dengan Sungai Putih, ” merujuk pada geologis sepotong waktu yang lebih muda diketahui mengandung kerangka mamalia prasejarah yang mengesankan. Meskipun Hayden tepat di tengah-tengah negara dinosaurus, dia tidak cukup beruntung untuk menemukan lebih dari beberapa memo.
Monograf Leidy tidak dimaksudkan sebagai dokumen interpretatif. Meskipun teori evolusi Charles Darwin melalui seleksi alam telah memicu minat besar terhadap evolusi setelah publikasi On the Origin of Species tahun 1859, Leidy tidak berusaha menempatkan fosil yang ia gambarkan dalam konteks evolusi. Reptil Cretaceous Amerika Serikat dimaksudkan untuk membentuk basis pengetahuan untuk memperluas penyelidikan dan pengamatan. Tidak semua orang menghargai pilihan Leidy untuk menggambarkan daripada menafsirkan. Sebuah ulasan pedas dan anonim — ditandatangani hanya dengan "H" - di Geological Magazine London, "Kita harus sama sekali, sambil menyatakan rasa terima kasih kita untuk memoar, seperti itu, katakan bahwa itu adalah kontribusi yang paling tidak mampu untuk paleontologi yang kita ingat. Pujian terbaiknya adalah tidak mengandung perdukunan; kutukan terburuknya adalah bahwa ia tidak mengandung sains. ”
Seperti dikatakan sejarawan Keith Thomson dalam bukunya The Legacy of the Mastodon, kritik H terhadap Leidy tidak adil dan kejam. Leidy menganggap perannya sebagai seorang describer dan pengamat kehidupan prasejarah — tujuan Reptil Kapur Amerika Serikat adalah untuk membuat inventarisasi apa yang telah ditemukan dan mengomunikasikan temuan-temuan itu secara terperinci. Lebih dari itu, Thomson menunjukkan bahwa paleontologi vertebrata di Amerika Utara masih merupakan ilmu yang masih muda. Para naturalis baru saja mulai menemukan berbagai spesies yang ada dan memilah geologi lapisan tempat mereka dikubur. Tanpa pengetahuan dasar ini — jenis yang berusaha dikumpulkan oleh Leidy — setiap upaya untuk berteori atau menafsirkan implikasi fosil untuk pola evolusi akan dirusak oleh pemahaman yang lemah tentang apa yang sebenarnya ada dalam formasi Amerika Utara. Jika strata New Jersey telah dipetakan secara luas dan dipahami "seperti untuk lembah Paris atau Wealden Inggris, " Thomson menegaskan, "komentar oleh 'H' tentang kurangnya analisis akan sesuai." Mengingat negara muda paleontologi Amerika, mereka tidak.
Bertentangan dengan komentar H yang menyeramkan, monograf Leidy adalah salah satu karya paling penting yang pernah diterbitkan dalam sejarah paleontologi vertebrata. Mengingat fakta bahwa situs Hadrosaurus asli telah diaspal dan sangat sedikit situs fosil Kapur di New Jersey tetap dapat diakses oleh ahli paleontologi, terutama, karya tersebut merupakan katalog yang sangat diperlukan dari apa yang pernah hidup di Negara Kebun dan daerah sekitarnya. Reptil Cretaceous Amerika Serikat adalah dinosaurus klasik.
Referensi:
Leidy, J. 1865. Reptil Kapur Amerika Serikat . Kontribusi Smithsonian untuk Pengetahuan 14: 1-193
Thomson, K. 2008. Warisan Mastodon . New Haven: Yale University Press. hlm. 126-144
