Jika Anda mengunjungi tempat yang sekarang bernama Alberta, Kanada 75 juta tahun yang lalu, Anda harus mewaspadai beberapa predator yang tangguh. Para tyrannosaurida besar, Daspletosaurus dan Gorgosaurus, berkeliaran di lanskap, sementara para pembunuh cakar sabit kecil Dromaeosaurus dan Saurornitholestes memburu mangsanya di hutan. Maka, Anda bisa dimaafkan, jika Anda melewatkan predator berbulu kecil yang beratnya sama dengan ayam domestik dan bernama Hesperonychus .
Diumumkan oleh ahli paleontologi Nicholas Longrich dan Philip Currie minggu ini di jurnal PNAS, Hesperonychus adalah dinosaurus pemangsa terkecil yang pernah dikenal dari Amerika Utara (bahkan lebih kecil dari Albertonykus pemakan rayap, yang digambarkan oleh Currie dan Longrich tahun lalu). Namun, itu masih cukup besar dibandingkan dengan mamalia pada zamannya, dan itu mungkin menjadi momok kerabat kuno kita. Ini sesuai dengan hipotesis bahwa pemangsaan dinosaurus pada mamalia membuat mamalia kecil, tetapi seperti yang ditunjukkan Longrich dan Currie, itu juga bisa berarti bahwa pendudukan relung oleh mamalia membuat dinosaurus menjadi jauh lebih kecil.
Selama Mesozoikum, saat dinosaurus non-unggas berkembang, tidak ada mamalia besar. Salah satu yang terbesar adalah Repenomamus, yang seukuran anjing kecil dan hidup selama Cretaceous. Itu cukup besar untuk memakan beberapa bayi dinosaurus (yang bukti fosil tunjukkan), tetapi ini tidak biasa. Kebanyakan mamalia lebih kecil dan memakan biji, serangga, dan buah. Ini berarti bahwa jika ada dinosaurus lebih kecil dari Hesperonychus mereka mungkin akan bersaing dengan mamalia untuk makanan dan tempat tinggal di hutan. Daripada datang ke kompetisi langsung untuk sumber daya dengan mamalia tampaknya dinosaurus theropoda terkecil hanya cukup besar untuk melihat mamalia sebagai makanan.
Yang bahkan lebih mengejutkan adalah bahwa Hesperonychus tidak cocok dengan dinosaurus maniraptoran lainnya dari Amerika Utara. Ketika Longrich dan Currie mempelajari tulang-belulangnya untuk menentukan jenis dinosaurus itu, mereka menemukan bahwa itu paling dekat hubungannya dengan dinosaurus microraptorine dari Cina. Kelompok dinosaurus berbulu ini, yang termasuk Microraptor dan Sinornithosaurus, belum pernah ditemukan di Amerika Utara sebelumnya. Bukan hanya itu, tetapi Hesperonychus sekitar 45 juta tahun lebih muda daripada anggota tertua dari kelompok ini di Asia. Oleh karena itu ia memperluas jangkauan dinosaurus microraptorine baik dari waktu ke waktu dan geografi, mengisyaratkan temuan menggoda lainnya belum terputus dari batu.
