Bagi orang-orang yang menguburkan mereka 11.500 tahun yang lalu, kematian dua bayi di perkemahan nelayan Alaska pasti tragis. Tetapi bagi para ilmuwan yang menemukan mereka berabad-abad kemudian, mereka adalah penemuan yang menarik. DNA kedua bayi ini menceritakan kisah migrasi yang sebelumnya tidak diketahui.
Bayi berusia 6 sampai 12 minggu dan janin yang lahir mati atau prematur 30 minggu mewakili dua garis keturunan genetik yang berbeda yang jarang terjadi pada populasi asli Amerika modern. Temuan ini mengungkapkan bahwa orang-orang yang tinggal di Zaman Es Alaska lebih beragam daripada yang diperkirakan sebelumnya, lapor Yereth Rosen untuk Arctic Newswire .
Sebagian besar ilmuwan berpikir bahwa orang pertama yang memasuki Amerika melintasi jembatan tanah di Selat Bering antara 23.000 dan 30.000 tahun yang lalu. Tetapi kisah di luar perincian dasar ini — seperti persis berapa banyak kelompok yang menyeberang dan seberapa cepat mereka berpencar ke seluruh benua — tampak seperti kisah yang tidak langsung. Selama beberapa dekade terakhir, para ilmuwan telah belajar bahwa beberapa kelompok yang pernah hidup di subarktik lenyap dan yang lainnya bermigrasi lebih jauh ke selatan, tetapi garis waktunya masih kabur.
Temuan ini, yang diterbitkan minggu ini dalam Prosiding National Academy of Sciences, menambah bobot gagasan bahwa orang menetap di daerah sekitar Selat Bering selama 10.000 tahun sebelum bergerak lebih jauh ke selatan. Gagasan ini disebut hipotesis Beringian Standstill, dinamai untuk kawasan itu, Beringia, tempat migrasi kuno akan berhenti selama ribuan tahun.
Kedua bayi, bersama dengan sisa-sisa kremasi anak berusia tiga tahun, bukti beberapa tempat tinggal, dan sejumlah besar artefak, berasal dari lokasi yang sekarang disebut situs Upland Sun River, sebelah timur Fairbanks, Alaska di dekat sungai Tanana . Sementara para peneliti tidak tahu bagaimana mereka mati, bayi-bayi itu dimakamkan dengan cara seremonial, ditempatkan pada oker merah dan dikelilingi oleh panah berburu yang dibuat dari tanduk, lapor Carl Zimmer untuk The New York Times .
Tim peneliti menganalisis DNA mitokondria bayi, bahan genetik dari struktur yang kadang-kadang disebut pembangkit tenaga sel, karena mereka menghasilkan energi. DNA ini diwarisi hanya dari ibu seseorang, jadi menyediakan cara untuk melacak garis keturunan ibu.
Yang mengejutkan, bayi-bayi itu tidak memiliki ibu, tetapi berasal dari dua garis keturunan genetik yang terpisah. Di situs kuno lainnya, sisa-sisa manusia cenderung berasal dari keluarga tunggal, menurut siaran pers. Fakta bahwa kedua garis keturunan itu hidup sejauh ini di utara dahulu kala mendukung model macet.
"Anda tidak melihat satu pun dari garis silsilah ini yang jelas merupakan penduduk asli Amerika di Asia, bahkan Siberia, jadi harus ada masa isolasi bagi garis keturunan asli Amerika untuk berevolusi dari leluhur Asia mereka, " Dennis O'Rourke, penulis di atas kertas, mengatakan dalam siaran pers.
Bayi-bayi itu memiliki beberapa DNA mitokondria tertua yang pernah dianalisis di Amerika Utara. Namun situs yang lebih tua akan memberikan dukungan yang lebih konklusif untuk model macet, menurut Ripan Malhi, yang merupakan bagian dari kelompok yang awalnya mengusulkan model pada tahun 2007.
"Ini informasi yang berharga, tetapi agak terlambat menjadi sangat informatif untuk memberi tahu kami jika hipotesis Beringian Standstill berlaku, " katanya kepada Zimmer .
Tetapi menemukan bahwa situs yang lebih tua mungkin terbukti rumit. "Ada arkeolog di sana mencari situs-situs semacam itu, " katanya. "Tapi saya pikir itu mungkin tidak mungkin, sebagian besar karena banyak Beringia sekarang di bawah air."
Tanpa konfirmasi itu, bayi-bayi dan perkemahan di mana keluarga mereka tinggal masih memberikan pandangan berharga ke zaman kuno. Artefak di situs tersebut menunjukkan orang-orang di sana terlibat dalam beberapa penangkapan ikan salmon paling awal yang ditemukan di Alaska. Dan materi genetik menambah nuansa berharga pada gambaran rumit sejarah awal penduduk asli Amerika.
