Sebulan atau lebih sebelum dia meninggal, Alexander Imich, pria tertua di dunia, bertanya kepada seorang teman, "Berapa lama ini bisa berlangsung?"
Pria berusia 111 tahun itu - yang lahir di Polandia tahun pertama Wright Bersaudara terbang, dan selamat dari tugasnya dalam gulag Soviet sebelum berimigrasi ke Amerika Serikat pada tahun 1951 - diberitahu pada bulan April bahwa ia baru saja menjadi manusia tertua yang diketahui hidup di dunia. . Dalam sebuah wawancara di apartemennya di New York City, Imich mengatakan kepada The New York Times, "Saya tidak pernah berpikir saya akan setua itu, " meskipun dengan masam menambahkan bahwa itu "tidak seperti itu adalah Hadiah Nobel."
Namun, Imich hanya memegang gelar itu selama satu setengah bulan. Dia meninggal pada bulan Juni, mewariskan posisi kepada Sakari Momoi, seorang 111 tahun di Jepang yang lahir hanya sehari setelah Imich, pada 5 Februari 1903. Setelah kematian Imich, kemungkinan tidak butuh waktu lama bagi berita untuk mencapai Momoi.
"Oh ya, orang-orang tahu kalau mereka ada di baris berikutnya, " kata L. Stephen Coles, seorang dosen di Departemen Kimia dan Biokimia di University of California, Los Angeles, dan salah satu pendiri Grup Riset Gerontologi. Semua orang ingin mencatat sejarah, katanya.
Sejak 1990, Gerontology Research Group telah mengambil peran sebagai penjaga rekor untuk superkentenarian dunia, atau orang yang lebih tua dari 110. Sebelumnya, kelompok penelitian, negara individu, dan hobi pribadi melacak supercentenarians untuk studi atau untuk tujuan sensus, atau semata-mata karena kepentingan pribadi. . Tetapi informasi itu tidak dikompilasi menjadi pusat, database standar, dan itu sebagian besar tertutup untuk publik. "Saya pikir, ini harus tersedia online, sehingga semua orang bisa mengetahuinya, " kata Coles.
Untuk memenuhi kebutuhan ini, sekitar 15 tahun yang lalu Coles dan rekan-rekannya mulai menerbitkan database mereka secara online. Sebagian besar perhatian jatuh pada satu daftar khususnya, yang mereka sebut "Tabel E." Diarsipkan rapi dalam urutan kronologis, Tabel E berisi semua supercentenarians yang dikonfirmasi dan masih hidup di dunia.
Selain memuaskan keingintahuan dan memberikan daftar rekor dunia, basis data Gerontology Research Group juga menawarkan wawasan ilmiah ke dalam fenomena menjalani kehidupan yang sangat panjang. Sukarelawan ahli dengan organisasi melakukan wawancara ekstensif dengan orang-orang dalam daftar, mengambil sampel darah untuk analisis DNA dari mereka yang bersedia. Pada akhirnya, tujuan kelompok ini adalah menggunakan data tersebut untuk merancang obat-obatan yang akan memperlambat proses penuaan itu sendiri, meskipun terobosan-terobosan semacam itu - jika bahkan mungkin - kemungkinan tahun lagi.
Tim secara teratur memperbarui daftar, dan biasanya berada di lebih dari 70 entri — sebagian besar dari mereka adalah perempuan. Misao Okawa, lahir pada tahun 1898, saat ini berada di puncak, pada usia 116 tahun. (Masa hidup terpanjang yang pernah dipastikan adalah milik Jeanne Calment, seorang wanita Prancis yang meninggal pada tahun 1997 pada usia 122.)
Ketidakpastian di atas
Namun, mendapatkan tempat di Tabel E membutuhkan lebih dari sekadar hidup untuk melihat 110. Supercentenarians harus membuktikan bahwa mereka memang telah mencapai tonggak sejarah itu. Ini karena Coles dan rekan-rekannya sering menemui klaim palsu. "Ada banyak wannabes, " kata Coles. "Itu bukan niat buruk tentu pada bagian dari individu yang sudah tua, tetapi dari keluarga mereka mengatakan hal-hal seperti 'Oh, sebenarnya dia 117.'"
Ketika sampai pada pemalsuan usia, Coles telah melihat semuanya. Dia baru-baru ini menerima klaim dari India tentang seseorang yang diduga 179 — suatu prestasi yang hampir pasti mustahil secara fisik. Tipuan itu bisa lebih sulit dikenali, seperti saat seorang lelaki di Turki mencoba untuk menyatakan dirinya sebagai saudara lelakinya yang sudah meninggal, yang sepuluh tahun lebih tua. Dan dalam satu kasus yang sangat menantang, pemerintah Bolivia mengeluarkan dokumen palsu kepada seorang pria berusia 106 tahun, yang menyatakan bahwa ia berusia 112 tahun.
Masalah-masalah ini sangat dikenal di antara mereka yang belajar sangat tua. "Sembilan puluh delapan persen usia yang diklaim lebih dari 115 adalah salah, " kata Thomas Perls, seorang profesor kedokteran dan geriatri di Boston Medical Center, dan direktur New England Centenarian Study. Berdasarkan pada makalah penelitian yang ia terbitkan pada topik, Perls mengatakan bahwa "Ada total sepuluh alasan utama mengapa orang melakukan ini."
Terkadang, motivasi untuk berbohong adalah masalah keuangan. Di AS, misalnya, segelintir orang menggelembungkan usia mereka untuk mengklaim sebagai veteran Perang Saudara, memberi mereka akses ke pensiun. Negara-negara dan pejabat lokal juga bisa membanggakan surplus centenarian untuk menyebarkan mitos "Shangri-La" tentang kota atau wilayah tertentu dalam upaya menarik dolar wisatawan. Cina dan Dominika terkenal karena hal ini, kata Perls. Yang lain mungkin akan menaikkan umur mereka untuk memvalidasi kepercayaan agama dan merekrut pengikut, seperti beberapa swami dari India yang mengatakan mereka berusia lebih dari 200 tahun.
Dalam kasus lain, pemerintah atau kelompok mungkin ingin menunjukkan bahwa mereka adalah "ras unggul, " Perls melanjutkan. Pada 1950-an, misalnya, Uni Soviet menyatakan bahwa warganya menikmati "umur panjang yang tak tertandingi." Pemerintah Soviet bersikeras bahwa ini terutama berlaku bagi mereka yang berasal dari Kaukus — tempat kelahiran diktator Joseph Stalin — yang dikatakan secara teratur hidup di usia 140-an dan 140 tahun. 150-an.
Untuk memastikan orang-orang memang setua yang mereka katakan (atau bahwa keluarga atau pemerintah mereka mengatakannya), Grup menugaskan setiap pelamar untuk suatu proses yang oleh Coles disebut evaluasi postulat. Menurut aturan, kandidat supercentenarian harus menunjukkan dua hingga tiga lembar dokumentasi yang membuktikan usia mereka. Ini termasuk beberapa jenis dokumentasi yang berasal dari tahun asli kelahiran mereka, seperti akta kelahiran, catatan pembaptisan, atau notasi dalam buku. Kedua, Coles membutuhkan ID foto saat ini yang dikeluarkan oleh agen pemerintah yang tidak memihak. Akhirnya, wanita menikah yang mengambil nama suaminya harus menghasilkan dokumen tambahan yang membuktikan bahwa perubahan nama itu terjadi.
Untuk setiap supercentenarian yang dikonfirmasi oleh Grup Riset Gerontology, mungkin setidaknya satu lagi lolos dari celah. Beberapa keluarga lebih suka melindungi privasi mereka, sehingga mereka tidak menjangkau kelompok. Dalam kasus lain, para peneliti mungkin tidak memiliki kapasitas logistik untuk menyelidiki setiap petunjuk. Meskipun kelompok ini mencakup sekitar 40 koresponden sukarela yang berbasis di seluruh dunia yang bertugas melacak supercentenarian di negara atau wilayah mereka, terkadang klaim terbukti mustahil untuk ditindaklanjuti. Sebagai contoh, Coles baru-baru ini menerima email dari seseorang di Austin yang menyatakan bahwa dua tahun yang lalu ia bertemu dengan seorang pria berusia 108 tahun yang mengenakan topi lucu di Wal-Mart setempat. "Dalam surelnya, dia berkata, 'Pria itu pasti berumur 110 tahun sekarang, jadi ini alamat Wal-Mart agar kamu bisa menemukannya, '" kata Coles. "Kami adalah organisasi sukarela: kami tidak dapat melacak petunjuk semacam itu."
Dalam kasus lain, individu yang tidak melakukan pemotongan kemungkinan besar adalah supercentenarian asli, tetapi mereka tidak dapat memberikan dokumentasi untuk membuktikannya. Sementara Jepang telah menyimpan catatan kelahiran yang cermat selama lebih dari seabad (mungkin sebagian menjelaskan mengapa negara itu memiliki begitu banyak supercentenarians per kapita), negara-negara lain secara historis kurang teliti tentang tugas itu. Karena kurangnya catatan kelahiran tertulis di negara-negara Afrika, misalnya, Tabel E tidak memasukkan siapa pun dari benua besar itu. Demikian pula, Cina tentu memiliki banyak supercentenarian, tetapi tidak ada yang dikonfirmasi karena pemerintah Cina tidak melacak kelahiran sebelum awal 1900-an. India, juga, tidak menyimpan catatan seperti itu sampai sekitar tahun 1903, ketika Inggris mulai melacak beberapa kelahiran di sana — terutama anak laki-laki tertua dalam keluarga pemilik tanah. Akibatnya, Coles berharap bahwa semakin banyak orang India akan bergabung dengan daftar ini seiring berlalunya waktu.
Untuk semua alasan ini, Coles mencurigai bahwa jumlah supercentenarian di dunia yang sebenarnya mungkin sekitar dua kali lipat dari apa yang terdapat dalam Tabel E, mungkin melayang di sekitar 150. Dan itu juga berarti bahwa ketika kabel berita melaporkan kematian "orang tertua di dunia, " mereka mungkin tidak selalu akurat.
Umur panjang diwariskan
Untuk saat ini, sangat sedikit yang mencapai angka 110. "Peluang untuk menjadi seorang supercentenarian adalah sekitar satu dari tujuh juta, " kata Coles, dan hidup di luar tonggak sejarah itu bahkan lebih luar biasa. Peluang seorang anak berusia 110 tahun untuk melihat hari ulang tahunnya yang ke-111 adalah sekitar 50-50, yang berarti bahwa hidup dengan usia 113, 114 atau 115 seperti mendapatkan tiga, empat atau lima kepala berturut-turut dalam lemparan koin.
Ini, tentu saja, mengarah pada pertanyaan yang membara: bagaimana mereka yang berhasil mencapai 110 dan di luar mengelola prestasi itu?
Jawaban singkatnya adalah kita tidak tahu. Supercentenarians berasal dari beragam pekerjaan dan latar belakang sosial. Beberapa minum dan merokok, sementara yang lain berpantang dari gaya hidup berpesta; beberapa religius, yang lain ateis; beberapa memiliki jaringan keluarga dan teman yang kaya, yang lain praktisnya sendiri. Sementara centenarians cenderung mengelompok di Sardinia, Italia, dan Okinawa, Jepang, di sisi lain, supercentenarians tidak memiliki hubungan yang signifikan dengan area geografis tertentu.
"Saya telah mewawancarai lebih banyak supercentenarians daripada mungkin orang lain, mencoba mencari tahu kesamaan mereka, " kata Coles. "Jawabannya hampir tidak ada."
Tetapi seperti yang dikonfirmasi oleh kedua penelitian Coles dan Perls tentang supercentenarians, satu hal yang hampir sama-sama dimiliki oleh semua supercentenarian adalah bahwa mereka memiliki sejarah kerabat dekat yang berumur panjang. Tidak seperti umur panjang rata-rata, umur panjang yang ekstrem, tampaknya, sebagian besar berasal dari gen. "Penuaan, " kata Perls, "adalah sifat yang sangat heterogen."
Saat ia menjelaskan, hal-hal seperti diet, olahraga, gaya hidup dan perawatan kesehatan tampaknya memainkan peran besar dalam apakah seseorang mencapai usia 80-an, tetapi pada saat mereka mencapai usia 90-an dan seterusnya, faktor-faktor itu menjadi kurang penting. "Sekitar 70 persen dari penuaan rata-rata ada di tangan Anda dengan perilaku yang berhubungan dengan kesehatan, " kata Perls. "Tetapi jika Anda melampaui 100, tabel berubah dan itu lebih seperti 70 persen genetik dan 30 persen perilaku." Wanita, juga, memiliki keunggulan yang jelas dalam proses ini - supercentenarians wanita melebihi jumlah pria sekitar sepuluh banding satu — meskipun para ilmuwan memiliki tidak tahu kenapa begitu.
Bernice Mason, seorang wanita berusia 105 tahun yang tinggal di Downey, California, sangat cocok dengan model ini, meskipun perjalanannya ke umur panjang ekstrem datang sebagai kejutan. "Saya tidak tahu bahwa saya akan ada sekarang, " katanya. "Kurasa aku tidak pernah menyukai ide itu, atau bahkan memikirkannya. Itu adalah konsep yang tidak dikenal di lingkaran teman-teman kami. "
Namun, ibu Mason hidup sampai usia 92 tahun, dan salah satu kakeknya hidup sampai usia 90-an. Kakak perempuannya, sekarang berusia 107, juga masih kuat, dan baru-baru ini mengajak Mason bergabung dengan Perlen 'New England Centenarian Study. "Kami tidak bisa bertemu lagi karena dia tinggal di Arizona dan kami berdua tidak bisa bepergian, " kata Mason. "Tapi kita sering berbicara di telepon."
Adapun apakah dia akan berhasil ke Table E, Mason tidak tahu. “Itu adalah kehendak Tuhan, ” katanya.
