Sejak 2013, wahana antariksa NASA Atmosphere dan Volatile EvolutioN (MAVEN) telah menggali rahasia-rahasia atmosfer planet merah — dan sekali lagi, pengintaian bintang itu terbayar. Seperti yang dilaporkan David Grossman untuk Popular Mechanics, para ilmuwan telah mengkonfirmasi bahwa Mars memiliki logam di atmosfernya, sebuah penemuan yang menunjukkan bahwa keduanya mirip dengan — dan sangat berbeda dari — Bumi.
Para ilmuwan menggambarkan temuan itu dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal Geophysical Research Letters . Selama dua tahun terakhir, mereka menggunakan MAVEN untuk mendeteksi ion magnesium, besi, dan natrium di ionosfer yang tepat — bagian dari atmosfer atas Mars. Ion-ion yang mereka temukan bukan hanya iseng-iseng yang lewat, baik: Mereka tampaknya menjadi fitur permanen, seperti halnya Bumi.
Meteoroid kecil kemungkinan merupakan penyebab logam-logam Mars ini. Meteoroid terbanting ke atmosfer dengan kecepatan tinggi dan menguap. Atom dan molekul bermuatan dalam ionosfer menyedot beberapa elektron logam, meninggalkan ion bermuatan listrik di belakang. Itulah yang terjadi di Bumi juga.
Tetapi kesamaan itu tidak berarti bahwa atmosfer Mars dan Bumi bertindak persis sama. Karena medan magnet Bumi dan angin di ionosfer, ion logam yang memasuki atmosfer planet memilah menjadi pita-pita yang rapi. Ion logam di planet merah, di sisi lain, memiliki nasib yang lebih kacau.
Karena Mars tidak memiliki medan magnet global, lapisan ion magnetik terorganisir hanya terbentuk di dekat medan lokal. Para ilmuwan berpikir bahwa Mars pernah dikelilingi oleh medan magnet seperti Bumi, tetapi di beberapa titik medan — dan atmosfer Mars — menghilang. Saat ini, medan magnet Mars yang berbintik-bintik berarti bahwa komet yang melintas, dan bahkan Matahari, dapat menyeret partikel bermuatan keluar dari atmosfer, menjaganya tetap tipis dan mustahil bagi penjelajah manusia untuk bernafas.
Semuanya menunjukkan bahwa Mars dan Bumi mungkin tidak selalu berbeda, tulis Grossman. Namun, nasib atmosfer mereka — dan ion logam di dalamnya — memang berbeda.
Deteksi keberadaan ion logam permanen di atmosfer Mars akan membantu para ilmuwan. "Karena ion logam memiliki masa hidup yang panjang dan diangkut jauh dari daerah asalnya oleh angin netral dan medan listrik, mereka dapat digunakan untuk menyimpulkan gerak di ionosfer, mirip dengan cara kita menggunakan daun loteng untuk mengungkapkan ke arah mana angin itu berada. bertiup, "kata Joseph Grebowsky dari NASA Goddard Space Flight Center, yang ikut menulis makalah itu, dalam siaran pers.
Pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana ion-ion itu bekerja — dan mengapa mereka ada — dapat membantu para ilmuwan mulai memahami bagaimana terbentuknya awan ketinggian tinggi di Mars, dan bagaimana debu meteoroid yang hancur mempengaruhi Mars, Bumi, dan planet-planet lain. Mereka mungkin kecil, tetapi ion-ion logam itu tampaknya siap memberikan petunjuk besar tentang bagaimana atmosfer Mars berevolusi dan bertindak hari ini.
