Pada 2016, Badan Antariksa Eropa merilis set data pertama dari satelit Gaia, yang bertugas mensurvei bintang-bintang untuk membuat peta 3-D terperinci dari kuadran Bima Sakti kita. Lebih dari 1 miliar bintang berkelip di gambar pertama itu, yang termasuk data terperinci tentang 2 juta bintang. Hari ini, ESA merilis kumpulan data Gaia yang jauh lebih mengejutkan yang mencakup 1, 7 miliar bintang termasuk detail luar biasa di hampir setiap titik cahaya.
Seperti yang dilaporkan Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo, dibandingkan dengan survei awal, yang mencakup bintang-bintang yang berjarak sekitar 500 tahun cahaya, putaran data terbaru mencakup binar sejauh 8.000 tahun cahaya, dengan presisi 100 kali lebih akurat. Gaia mensurvei langit selama 22 bulan antara Juli 2014 dan Mei 2016 untuk mengumpulkan dataset baru.
Menurut ESA, katalog, sekarang tersedia untuk para profesional dan astronom amatir, termasuk data tentang posisi dan kecerahan untuk 1, 7 miliar bintang, paralaks (efek di mana objek muncul di posisi yang berbeda tergantung posisi pemirsa) dan gerak 1, 3. miliar bintang, suhu permukaan selama lebih dari 100 juta bintang dan efek debu antarbintang pada 87 juta bintang.
Data itu juga mencakup benda-benda lain, termasuk posisi 14.000 asteroid di tata surya kita dan posisi setengah juta quasar di luar Bima Sakti. Menurut ESA, para peneliti juga dapat merencanakan orbit 75 gugus bola — atau kelompok bintang yang disatukan oleh gravitasi — di dalam galaksi kita dan 12 galaksi kerdil yang mengorbit di Bima Sakti.
"Gaia adalah peta galaksi Bima Sakti yang belum pernah ada sebelumnya, astrofisika fundamental yang terbaik, meletakkan dasar selama beberapa dekade penelitian tentang segala sesuatu dari tata surya hingga asal dan evolusi alam semesta, " astronom Emily Rice dari CUNY College of Staten Island dan American Museum of Natural History mengisahkan Mandelbaum. "Ini sekaligus mendasar dan transformatif, yang jarang terjadi dalam astronomi modern."
Grafik tidak hanya dibuat secara otomatis. Diperlukan waktu bertahun-tahun bagi sekitar 450 ilmuwan manusia dan insinyur perangkat lunak untuk menganalisis data satelit mentah dan menghasilkan grafik bintang 3-D, orbit asteroid, dan gambar lainnya, lapor Associated Press.
Dan data telah menyebabkan beberapa terobosan. Antonella Vallenari, salah satu ilmuwan utama dalam proyek tersebut, memberi tahu AP bahwa hasilnya tampaknya mendukung hipotesis bahwa Bima Sakti pernah terkena materi dari galaksi lain, menciptakan riak yang dibuktikan oleh bintang-bintang yang bergerak dengan cara yang berbeda dari yang diharapkan.
Melihat 4 juta bintang dari dekat juga menyempurnakan sesuatu yang dikenal sebagai diagram Hertzsprung-Russell, yang menggunakan warna dan besarnya bintang untuk menentukan tahap evolusi mereka. Diagram telah membantu para peneliti belajar untuk membedakan white dwarf yang didominasi oleh hidrogen dan white dwarf yang didominasi oleh helium. Ini juga menunjukkan bahwa bintang-bintang di cakram dan lingkaran cahaya Bima Sakti berbeda usia, menunjukkan ada dua peristiwa pembentukan galaksi.
Seperti yang dilaporkan Nola Taylor Redd dari Scientific American, data itu juga harus membantu para astronom mempelajari kerdil coklat misterius, membingungkan bintang-bintang gagal yang bukan planet dan bukan bintang. Mempelajari katai coklat dapat mengajar banyak peneliti tentang pembentukan bintang dan planet. "Rasanya seperti menyerahkan semua yang Anda ingin tahu tentang katai coklat, " Jackie Faherty, seorang peneliti katai coklat di Museum Sejarah Alam Amerika, mengatakan kepada Redd sebelum rilis data.
Ini hanya pratinjau kecil tentang apa yang akan terjadi. "Kombinasi dari semua tindakan yang belum pernah terjadi ini memberikan informasi bagi para astronom untuk mengambil langkah besar berikutnya dalam memetakan sejarah pembentukan dan evolusi bintang-bintang dan Galaksi Bima Sakti kita, " Gerry Gilmore dari Universitas Cambridge, salah satu peneliti utama Gaia, mengatakan dalam siaran pers. "Hampir tidak ada cabang astrofisika yang tidak akan direvolusi oleh data Gaia ... kami mengantisipasi makalah sains baru muncul setiap hari setelah rilis ini."
Uwe Lammers, manajer operasi Gaia memberi tahu Deutsche Welle bahwa pada akhir misi lima tahun pada 2019, Gaia akan mensurvei setiap bintang 70 kali. Sementara dump data ketiga pada tahun 2020 tidak akan menambahkan banyak bintang ke katalog, itu akan menghasilkan detail yang lebih halus. Seperti yang dilaporkan Mandelbaum, rilis ini akan mencakup data spektral pada bintang-bintang yang akan menambah tingkat informasi yang sama sekali baru.
Hanya untuk menjaga segala sesuatunya dalam perspektif: Peta Gaia tentang 1, 7 miliar bintang hanyalah sebagian kecil dari 100 miliar (atau lebih) yang diperkirakan ada di Bima Sakti. Bayangkan saja apa yang bisa kita pelajari jika kita memetakan semuanya.
