Pluto telah lama menjadi misteri di antara planet-planet klasik — para astronom yang membingungkan sejak ditemukan pada tahun 1930. Dunia mungil itu gelap dan jauh, mengorbit begitu jauh dari matahari sehingga satu tahun Pluto berlangsung sekitar 248 tahun Bumi.
Konten terkait
- Probe Horizon Baru Telah Membuat Pendekatan Terdekat ke Pluto
- Bagaimana Pluto Mendapat Namanya
- Tujuh Kejutan Dari Lalat Terbang Pertama Setiap Planet di Tata Surya
- Perilaku Orbital Aneh Menawarkan Petunjuk tentang Asal-usul Bulan Pluto
Sejauh ini, gambar-gambar terbaik Pluto dan sistem bulan-bulan anehnya kabur dan tidak menunjukkan detail permukaan, membuat geografi Pluto terperangkap dalam ranah seniman dan penulis fiksi ilmiah. Sedikit data yang kita miliki tentang atmosfer dan komposisinya telah diperoleh dari pengamatan teleskopik, karena tidak ada pesawat ruang angkasa buatan manusia yang pernah datang berkunjung.
Sekarang, semua itu akan berubah. Setelah sembilan tahun, perjalanan tiga miliar mil — dan cegukan teknis singkat pada 4 Juli — penyelidikan New Horizons akan mencapai jarak 7.550 mil dari dunia misterius selama penerbangan pada 14 Juli. Wahana antariksa itu telah melakukan pengamatan saat itu. mendekati targetnya, dan sudah ditemukan hal-hal yang menggiurkan tim sains di NASA:
Medan yang Dicat
Jika Anda bertanya kepada sebagian besar ilmuwan planet sebelum New Horizons diluncurkan, mereka akan mengatakan bahwa itu bukan Pluto atau bulan terbesarnya, Charon, memiliki geologi permukaan yang kompleks. Ini kecil, jadi seluruh bagian dalamnya mungkin membeku sejak lama, dan perubahan permukaan apa pun hanya dari kawah. Itu jelas salah.
"Pada titik ini, kita melihat beberapa bidang yang menarik, tidak diragukan, " kata manajer misi Jimmy Lee. Misalnya, pada 22 Juni pesawat ruang angkasa itu mengembalikan gambar yang menunjukkan medan gelap yang mengejutkan di satu kutub. "Wilayah gelap di kutub Charon, kami merasa seperti ada tekstur di sana, " kata Lee.
Tim Cakrawala Baru menciptakan peta warna Pluto ini yang menampilkan area gelap memanjang yang secara informal dikenal sebagai "paus" di sepanjang khatulistiwa di sebelah kiri, serta wilayah terang di sebelah kanannya dijuluki "donat". (NASA / Johns Hopkins University APL / SwRI) Ketika New Horizons semakin dekat dengan Pluto, detail permukaannya menjadi lebih jelas, terutama dua fitur yang disebut "donat dan paus." "Paus" adalah daerah gelap yang memanjang, sedangkan "donat" adalah daerah yang cerah. Panjangnya sekitar 1.860 mil, paus itu mungkin terbuat dari hidrokarbon, yang menjadi lebih gelap saat terpapar matahari. Sementara itu, donat selebar 990 mil bisa menjadi deposit es segar. Fitur lain, area cahaya berbentuk hati, terlihat saat pesawat semakin dekat pada 8 Juli. Area seluas 1.200 mil ini akan terlihat secara detail selama flyby, dan para ilmuwan misi bersemangat untuk mencari tahu apa itu.
Tidak Ada Dering, Lebih Sedikit Bahaya
Pluto memiliki beberapa bulan, semuanya ditemukan baik melalui pengamatan di darat atau Teleskop Luar Angkasa Hubble. Beberapa cukup kecil sehingga Pluto mungkin memiliki cincin yang dihasilkan oleh tumbukan kecil, yang akan menyebarkan potongan bulan ke orbit. Sementara cincin akan menjadi penemuan yang menyenangkan bagi para ilmuwan, setiap puing yang tak terduga akan menghadirkan bahaya bagi pesawat ruang angkasa yang masuk. Jadi misi New Horizons memiliki tim yang ditugaskan untuk memastikan tidak ada apa-apa di depan wahana yang belum pernah diketahui orang sebelumnya.
"Saya pikir banyak dari kita berasumsi bahwa, mengingat berapa banyak bulan telah ditemukan dari observatorium berbasis Bumi, bahwa akan ada yang lebih kecil yang hanya dapat dideteksi dari Cakrawala Baru, " kata Sara Hörst, asisten profesor Bumi dan ilmu-ilmu keplanetan. di Johns Hopkins yang tidak berada di tim New Horizons.
Namun sejauh ini, tim yang mencari rintangan belum menemukan apa pun, baik bulan baru maupun dering. Itu mungkin berarti Charon sedang membersihkan puing-puing dari wilayah di sekitar Pluto — dan secara efektif membersihkan jalur untuk cakrawala baru. "Itu bagian dari mengapa kita memilih lintasan yang kita lakukan, " kata Lee.
Ukuran yang lebih baik
Saat Cakrawala Baru semakin dekat, itu dapat membuat pengukuran ukuran Pluto yang lebih baik. Ini penting untuk mengetahui seberapa pekatnya komposisi itu dan karenanya komposisi curahnya. "Kami masih berusaha untuk mengatasinya, " kata Lee. Sejauh ini, sebagian besar perkiraan adalah bahwa Pluto adalah 65 hingga 70 persen batuan dan es 30 hingga 35 persen, tetapi itu adalah angka yang sangat kasar. Bahkan mungkin ada lapisan air cair di bawah permukaan.
Animasi ini dibuat dari data New Horizons yang menunjukkan Pluto dan Charon bulan terbesarnya dalam tarian orbital mereka. (NASA / Johns Hopkins University APL / SwRI) Berdasarkan data teleskop, ada juga kekhawatiran bahwa atmosfer tipis Pluto membuang perkiraan ukuran kami. Itu sesuatu yang harus diselesaikan New Horizons. Charon, sementara itu, tampaknya tidak memiliki atmosfer sama sekali, tetapi New Horizons belum cukup dekat untuk mengatakan dengan pasti. Dan Lee mencatat bahwa Charon mengorbit dekat dengan Pluto, sekitar 12.160 mil dari pusatnya, sehingga keduanya bahkan berbagi atmosfer. "Ini adalah sistem tipe planet ganda ganda yang pernah kita lihat di tata surya kita, " kata Lee. "Jadi menemukan mereka berbagi suasana akan keren."
Apa yang ada di depan
Probe membawa tiga instrumen pencitraan, salah satunya bekerja dalam sinar ultraviolet. Ini juga akan mengukur angin matahari di sekitar Pluto, menghitung partikel debu, mengukur spektrum partikel bermuatan dan menyelidiki atmosfer Pluto dengan gelombang radio. Lee mencatat bahwa pekerjaan atmosfer akan dimulai dengan sungguh-sungguh ketika probe berayun dan melewati Pluto untuk melihat "cahaya latar". Mengumpulkan data tentang sinar matahari pada panjang gelombang ultraviolet yang melewati atmosfer dapat membantu menentukan komposisinya. Selain itu, New Horizons akan menggunakan Eksperimen Sains Radio untuk mengirim gelombang radio melalui atmosfer untuk melihat seberapa tebal itu. Charon akan melakukan hal yang sama untuk melihat udara seperti apa yang dimiliki bulan, jika ada.
"Salah satu hal yang paling saya sukai dari New Horizons adalah apakah Pluto saat ini memiliki lapisan kabut di atmosfernya, " kata Hörst. "Kami memiliki beberapa contoh berbeda atmosfer [nitrogen-metana-karbon monoksida] di tata surya kita: Titan, Triton dan Pluto, dan saya pikir kita dapat belajar banyak tentang pembentukan kabut di atmosfer planet. ... Saya berharap kita dapat menguji beberapa ide kami tentang pembentukan kabut di Titan dengan melihat atmosfer Pluto. "
Gambar permukaan yang lebih baik akan memungkinkan tim NASA untuk menentukan apa susunan kimianya, dan dari sana, memahami evolusi tata surya. Banyak ahli planet berpikir bahwa Pluto mungkin terbuat dari bahan yang paling mirip dengan lingkungan tata surya awal sehingga dapat memberikan wawasan tentang seperti apa pembibitan planet awal itu. Dan setelah flyby, manajer misi berharap untuk mengirim cakrawala baru lebih dalam ke sabuk Kuiper untuk mempelajari "sepupu" Pluto, menawarkan lebih banyak data pada puing-puing tata surya yang terkunci dalam pembekuan yang dalam jauh dari matahari.
Pluto dan Charon, terlihat oleh instrumen Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) di New Horizons pada 7 Juli. (NASA / Johns Hopkins University APL / SwRI) Data gabungan akan membantu kita melihat Pluto dalam perspektif baru. "Saat ini kami masih baru mendapatkan pandangan pertama kami dari dekat dunia ini, dan untuk pertama kalinya mampu membuat gambar Pluto dalam pikiran kami yang didasarkan pada kenyataan, " kata Hörst.
Dan berdasarkan pada apa yang telah kita lihat bahkan sebelum pertemuan pesawat ruang angkasa terdekat, Pluto jauh dari bola batu dan es yang sederhana, tambah Katie Mack, seorang ahli astrofisika teoritis di Universitas Melbourne. "New Horizons akan menawarkan peta nyata pertama kami, " katanya. "Pluto menjadi tempat yang nyata, dan ini lebih mengasyikkan daripada yang kukira."
