Lebih dari satu juta tahun yang lalu, di antara padang rumput dingin di Yukon kuno, wilayah Kanada yang paling barat laut, seekor binatang buas tak terduga berkeliaran: seekor hyena. Lebih lupin dalam penampilan daripada kerabat modernnya, tetapi masih mahir menghancurkan tulang dengan rahangnya yang kuat, "hyena yang berlari" ini adalah satu-satunya spesies keluarganya yang berani keluar dari Eurasia dan menyebar ke Amerika. Ahli paleontologi tahu karnivora prasejarah sebagai Chasmaporthetes .
Fosil Chasmaporthetes pertama dinamai hampir seabad yang lalu dari sekitar Grand Canyon, dan karenanya, nama ilmiah hyena kuno secara kasar diterjemahkan menjadi "hyena yang melihat ngarai." Sejak penemuan awal itu, fosil tambahan telah muncul dari California ke Florida, dari Meksiko utara ke Kansas, dan spesies tambahan telah digali di Afrika dan Eurasia. Tapi selalu ada bagian yang hilang dari teka-teki itu. Ahli paleontologi menemukan fosil Chasmaporthetes di Eurasia, dan predator purba itu jelas-jelas tersebar luas di seluruh Amerika Utara bagian selatan, tetapi fosil yang menjembatani celah di tempat yang disebut Beringia, tempat Siberia dan Alaska pernah bergabung dengan jembatan darat, tampaknya tidak ditemukan di mana pun. Sepasang gigi yang baru dianalisis membantu mengisi sebagian cerita itu.
Sebuah tim ahli paleontologi yang dipimpin oleh para peneliti dari University at Buffalo menggambarkan fosil hari ini di jurnal Open Quaternary . Gigi-gigi itu dikumpulkan kembali pada tahun 1970-an, ditemukan di Old Crow Basin Yukon — tempat yang telah menghasilkan lebih dari 50.000 fosil vertebrata yang mewakili lebih dari 80 spesies. Meskipun gigi hyena dikenal di kalangan paleontologi tertentu, tidak ada penelitian formal yang pernah dipublikasikan. Bisikan hyena Arktik menggelitik keingintahuan Universitas pada ahli paleontologi Buffalo Jack Tseng, yang selama bertahun-tahun berdiskusi dengan rekan penulis Lars Werdelin dan Grant Zazula akhirnya melacak gigi dan secara positif mengidentifikasi mereka. "Ini adalah pekerjaan detektif koleksi paleo klasik, yang melibatkan jaringan kolaborator dan manajer koleksi, " kata Tseng.
Gigi fosil Zaman Es ini - tersimpan selama bertahun-tahun dalam koleksi Museum Alam Kanada - milik "hyena pelari " Chasmaporthetes, menurut sebuah penelitian baru yang dipimpin oleh Universitas di Buffalo. Gigi ini, ditemukan pada tahun 1977, dan yang lainnya adalah fosil hyena pertama yang diketahui ditemukan di Kutub Utara. (Grant Zazula / Pemerintah Yukon) Yang muncul adalah pandangan Zaman Es yang sedikit berbeda dari visi khas mamut berbulu dan Smilodon, atau kucing bertaring tajam. Meskipun penggambaran artistik dan pameran museum kadang-kadang menggambarkan banyak spesies Zaman Es yang berbeda secara bersamaan, Chasmaporthetes tiba di Yukon selama irisan waktu yang sangat spesifik yang akan terlihat sedikit kurang akrab bagi kita. "Tidak ada bison, kemungkinan tidak ada singa, tidak ada serigala abu-abu, tidak ada muskoxen, tidak ada saiga antelope, " kata Zazula, ahli paleontologi di Universitas Simon Fraser. Semua binatang itu tiba di Amerika Utara kemudian. Sebaliknya, hyena adalah tetangga dengan unta raksasa, kuda, karibu dan mammoth stepa (spesies yang berbeda dari jenis wol yang lebih akrab). Dan terlepas dari “Zaman Es” yang moniker, zaman Chasmaporthetes ada di sisi hijau. "Mungkin ada beberapa pohon cemara kerdil, dengan petak-petak padang rumput stepa-tundra dengan semak belukar dan pohon willow, " kata Zazula. Namun demikian, lintang tinggi Yukon kuno masih membawa kedinginan dan musim panas yang berkepanjangan, yang berarti hyena "harus menjadi predator yang efektif dalam musim dingin Kutub Utara yang panjang, gelap, dan dingin."
Dari rekaman fosil binatang itu, para ahli paleontologi melihat satu-satunya hyena di Amerika Utara lebih mirip serigala daripada sepupunya yang terlihat modern. “Berdasarkan apa yang kita ketahui tentang kerangka tengkorak dan anggota tubuh Chasmaporthetes di lokasi fosil lainnya, kami pikir hyena ini berkaki lebih panjang, dengan punggung yang jauh lebih landai, dan mungkin tidak hidup dalam kelompok sebesar hyena yang hidup di tempat., "Kata Tseng.
Kedua gigi itu bukan fosil Chasmaporthetes tertua di Amerika Utara, kata Tseng, karena temuan tertua berusia sekitar lima juta tahun. Tapi gigi yang berumur jutaan tahun itu signifikan karena dua alasan lain. Mereka tidak hanya menunjukkan bahwa hyena berada di sebagian besar Amerika Utara selama jutaan tahun, tetapi mereka juga ditemukan tepat di tempat para ahli paleontologi berharap mereka muncul. "Fosil-fosil Kutub Utara memotong celah jarak itu di sepanjang rute penyebaran berspekulasi tepat di tengah, menempatkan sebuah titik di peta tempat para ahli paleontologi hyena memperkirakan Chasmaporthetes seharusnya bepergian, " kata Tseng.
Bagaimana Chasmaporthetes cocok dengan ekologi kuno Amerika Utara masih agak kabur. Seperti hyena lainnya, spesies purba ini memiliki rahang peremukkan tulang yang memungkinkannya memecah bangkai menjadi serpihan. Tapi itu tidak berarti mengunyah tulang adalah yang dilakukan oleh hyena.
"Saya pikir karena hyena adalah kerupuk tulang, orang cenderung mengasosiasikannya dengan memulung, " kata ahli paleontologi Des Moines University Julie Meachen. "Tapi hyena yang terlihat modern adalah predator ganas yang memberikan tantangan pada singa." Meskipun Chasmaporthetes tidak hidup dalam kelompok sosial besar, seperti yang disarankan oleh distribusi jarang mereka dalam catatan fosil, Meachen mengatakan bahwa karnivora lebih dari mampu berburu mangsa hidup.
Wilayah Sungai Gagak Tua (Bangsa Pertama Vuntut Gwitchin) di Wilayah Yukon di Kanada dikenal dengan endapan fosilnya yang kaya. Gigi hyena kuno adalah satu di antara puluhan ribu fosil yang ditemukan dari wilayah tersebut pada abad terakhir. (Duane Froese / Universitas Alberta) Ketika Chasmaporthetes tiba di Amerika Utara di Pliocene, banyak karnivora Pleistocene "klasik" lainnya belum ada. Serigala abu-abu dan singa tidak akan tiba selama puluhan ribu tahun. Sang hyena kemungkinan tinggal di sepanjang cuon — kerabat lubang di zaman sekarang — dan kucing bergigi pedang, kata Zazula, sehingga hyena mungkin hidup di jendela ketika tidak ada terlalu banyak kompetisi untuk memangsa.
Namun, Chasmaporthetes menghadapi beberapa persaingan dengan penghancur tulang lainnya. Seekor anjing prasejarah, Borophagus, tumpang tindih dengan hyena selama sekitar tiga juta tahun di Amerika Utara. Canid mungkin telah mendominasi habitat selatan sementara Chasmaporthetes sebagian besar tinggal di utara sampai Borophagus, yang namanya berarti "pemakan rakus, " punah. “Mereka hampir pasti bersaing dengan anjing-anjing yang mengalami keretakan tulang selama kejadian bersama mereka dalam catatan fosil, ” kata Meachen.
Bentang alam Arktik yang menantang mungkin sebenarnya adalah tempat yang ideal untuk pemangsa dengan kemampuan seperti itu. "Di lingkungan yang keras dengan mangsa yang berlimpah, keretakan tulang adalah sifat yang diperlukan dan menguntungkan bagi hyena karena mereka bisa mendapatkan lebih banyak kalori karena bisa makan lebih banyak mangsa, " kata Tseng.
Seperti banyak mamalia Zaman Es, ahli Paleontologi masih bergulat dengan pertanyaan tentang apa sebenarnya yang dihilangkan Chasmaporthetes . "Karena Chasmaporthetes punah sebelum Pleistosen akhir, jelas sesuatu selain dari peristiwa itu yang membuat perbuatan untuk mereka, " kata Meachen. Kedatangan serigala abu-abu di Amerika Utara, dan banyaknya serigala mengerikan asli, mungkin telah memberi hyena kompetisi yang ketat, tetapi apa yang mendorong Chasmaporthetes ke tepi jurang masih menjadi pertanyaan terbuka. "Secara keseluruhan, saya pikir ini masih merupakan misteri, " kata Meachen.
Hilangnya hyena yang menghancurkan tulang benua itu bukan masalah kecil. Meskipun serigala dapat dan melakukan tulang rontok, tidak ada yang melakukannya sampai ke tingkat Chasmaporthetes . Hyena memainkan peran penting dalam memecah bangkai besar di dataran dan menyebarkan nutrisi ke seluruh jajarannya. Hilangnya karnivora ini, dan kurangnya penerus yang cocok, mengubah sifat Amerika Utara — benua itu tidak sama tanpa hyena.
