Pada tahun 1996, antropolog Smithsonian Rick Potts, direktur Human Origins Program di Natural History Museum, menoleh ke kalangan ilmiah ketika ia mengusulkan bahwa fluktuasi lingkungan adalah kekuatan pendorong dalam evolusi manusia. Dia berbicara dengan majalah Beth Py-Lieberman.
Konten terkait
- Dilema Moral yang Kita Hadapi di Zaman Manusia
- T dan A: Artis Irlandia John Gerrard
Kearifan konvensional telah lama mengemukakan bahwa hutan Afrika menjadi padang rumput, mendorong leluhur kita untuk turun dari pohon, berjalan tegak dan menggunakan alat. Teori itu tidak berhasil untukmu?
Ketika saya menggali data ilmiah tentang iklim purba, saya mulai melihat fluktuasi — antara basah dan kering, hangat dan dingin — sebagai sinyal yang sangat penting yang sepertinya tidak ditemukan oleh peneliti lain. Sementara semua orang melihat kecenderungan keseluruhan untuk mengeringkan padang rumput, tempat kami semua beranggapan bahwa manusia purba hidup, saya mulai memperhatikan ketidakstabilan lingkungan. Fluktuasi itu mungkin merupakan kekuatan pendorong yang lebih penting. Dan kemudian sebuah ide baru mulai bersatu.
Peneliti lain berfokus pada penggalian tulang dan peralatan, Anda memiliki ambisi yang jauh lebih besar untuk memahami lanskap kuno dan lingkungan.
Gagasan menggali lubang di tanah di sini atau di sana, dan membawa semuanya kembali ke museum untuk dipelajari tidak cukup luas. Jadi saya mengembangkan pendekatan dan tim peneliti yang mulai menggali bentang alam. Alih-alih satu tempat di tanah untuk menggali, kami melihat lapisan individual yang bisa kami ikuti beberapa mil persegi. Dengan berfokus pada target penggalian ini, kita dapat mengetahui: Di mana manusia purba bergaul di lingkungan tertentu itu? Di mana mereka tinggal, dan apa yang mereka lakukan? Tempat apa yang mereka hindari? Alat-alat batu yang mereka tinggalkan, tentu saja, adalah indikator besar kehadiran mereka di lanskap kuno. Itulah pertama kalinya pendekatan penggalian ini dilakukan.
Jadi, nenek moyang awal kita tidak hanya hidup di padang rumput yang gersang?
Selama empat juta tahun pertama evolusi manusia, nenek moyang kita berjalan tegak tetapi juga mempertahankan lengan yang sangat kuat dan kaki yang relatif pendek — yang menunjukkan bahwa mereka sangat nyaman memanjat pohon. Ini menunjukkan bahwa asal usul kemampuan kita berjalan dengan dua kaki bukan hanya adaptasi ke padang rumput, tetapi juga adaptasi terhadap kecenderungan lingkungan untuk bolak-balik, antara lanskap dengan banyak pohon dan sangat sedikit. Ini berarti bahwa kemampuan kita untuk berjalan tegak pada awalnya adalah bagian dari adaptasi yang sangat fleksibel terhadap fluktuasi atau ketidakstabilan lingkungan, bukan hanya satu tipe habitat.
Apakah ada bukti lain untuk adaptasi ini?
Banyak bukti. Sebagai contoh, kita sekarang dapat melihat alat-alat batu dalam cahaya yang sama sekali berbeda. Sepotong batu sederhana adalah pisau yang lebih tajam daripada gigi taring karnivora, sementara batu palu dapat menumbuk dan menghancurkan seefektif gigi molar gajah. Kecakapan untuk menciptakan keragaman alat menunjukkan kemampuan untuk beradaptasi dengan perubahan lingkungan dan makan berbagai jenis makanan. Dengan cara memandang evolusi ini, pembuatan alat batu bukanlah adaptasi ke padang rumput, melainkan adaptasi terhadap perubahan di sekitarnya. Ini adalah kemampuan beradaptasi - ciri khas evolusi manusia.
Apakah Anda punya Eureka! saat di Olorgesailie, ketika tiba-tiba masuk akal bagimu?
Ya dengan cara yang saya lakukan, meskipun butuh bertahun-tahun untuk memiliki momen itu. Itu berasal dari mempelajari fosil hewan lain selain manusia purba. Fosil mamalia yang mendominasi Olorgesailie, satu lapis demi lapis, adalah bentuk zebra, babon, babi, dan gajah, yang sangat baik beradaptasi dengan lingkungan padang rumput. Pada awalnya, ini sepertinya menunjukkan bahwa, ya ampun, gagasan padang rumput tentang evolusi manusia mungkin benar. Namun, mereka adalah orang-orang yang sekarang sudah punah, saya kemudian sadari. Dan ketika saya menelusuri catatan fosil, saya bertanya-tanya mana zebra dan babon dan hewan lain yang selamat, dan mana yang sudah punah. Itu selalu merupakan bentuk khusus pemakan rumput yang punah selama satu juta tahun terakhir. Saya agak memukul kepala saya, dan berkata, 'Rick, Anda seorang antropolog; mungkin ini memiliki relevansi bagi manusia. ' Tim kami mencari tahu catatan perubahan lingkungan, dan kami menemukan bahwa ketika spesies padang rumput — yang saya sebut sebagai mesin pemotong rumput besar Pleistocene — punah, mereka selamat oleh kerabat yang cukup mampu mengubah dari padang rumput menjadi didominasi pohon. lingkungan, dan mereka adalah orang-orang yang bertahan sampai sekarang.
Jelaskan jenis fluktuasi iklim liar yang terjadi antara 700.000 dan 150.000 tahun yang lalu. Seperti apa kehidupan leluhur kita?
Ambil satu situs ini, Olorgesailie di Kenya Selatan, sebagai contoh: Apa yang Anda lihat adalah bahwa danau itu terkadang sangat, sangat luas. Dan kadang-kadang tepat di tengah-tengah sedimen danau Anda melihat bukti garis kalsium karbonat keras, yang menunjukkan kekeringan. Dan kemudian danau kembali dan benar-benar besar lagi. Dan kemudian danau mengering; itu kontrak. Mengering, dan digantikan oleh padang rumput. Dan kemudian ada saat-saat ketika itu lebih basah — lebih banyak daerah berhutan dan lebat. Jadi benar-benar berfluktuasi bolak-balik, yang memengaruhi jenis makanan yang dapat ditemukan leluhur kita. Itu mempengaruhi jumlah air yang bisa mereka amankan. Itu mempengaruhi jenis penyakit dan jenis predator di lingkungan mereka. Jadi semua tantangan yang akan mempengaruhi kehidupan dan kematian nenek moyang awal kita, akan diubah, akan secara berkala diubah, oleh perubahan-perubahan dalam iklim ini, dan juga oleh letusan gunung berapi dan aktivitas gempa. Hal ini membuat saya berpikir bahwa adaptasi dasar kita, adaptasi yang menentukan kemunculan spesies kita dan garis keturunan kita akan kembali ke masa lalu, mungkin merupakan hasil adaptasi untuk mengubah dirinya sendiri, daripada lingkungan mana pun.
Bagaimana teori Anda cocok dengan ide "survival of the fittest"? “Survival of the fittest” berarti bahwa ada jenis tantangan tertentu yang konsisten selama periode waktu yang lama. Secara tradisional, para ilmuwan menilai suatu organisme sebagai "cocok" berdasarkan kemampuannya untuk bertahan hidup dan bereproduksi lebih baik daripada organisme lain dalam lingkungan tertentu. Tetapi Anda tidak dapat memiliki survival of the fittest ketika definisi 'fittest' terus berubah, berdasarkan pada fluktuasi iklim. Saya lebih suka menganggap evolusi manusia sebagai "survival of the serbaguna."
Jadi spesies hominid lain yang tidak dapat beradaptasi dengan cukup cepat pada lingkungan baru atau yang berubah mati, sampai hanya satu, Homo sapiens, yang tersisa. Apakah Anda mengatakan bahwa perubahan iklim yang mendorong kami untuk menjadi manusia?
Itu pertanyaan yang sangat menarik. Sangat penting untuk menyadari bahwa bahkan spesies yang datang sebelum kita juga dapat beradaptasi. Tetapi apa yang kita lihat di hampir semua spesies selama sejarah bumi adalah bahwa, mereka hanya dapat beradaptasi pada tingkat tertentu. Sebagai contoh, sepupu fosil dekat kita, Paranthropus boisei, memiliki rahang yang sangat kuat, dan otot-otot besar untuk mengunyah makanan, dan berjalan tegak dengan dua kaki, memiliki gigi taring kecil atau gigi mata, seperti yang kita lakukan. Itu memiliki beberapa karakteristik yang menentukan dari manusia. Faktanya, spesies tertentu itu bertahan sekitar sejuta tahun — lima kali lebih lama dari spesies kita. Saya menganggap spesies ini sebagai mesin makan dalam sejarah keluarga kami. Dengan rahang sekuat itu, ia bisa memakan apa saja yang diinginkannya. Tetapi ada batasan berapa lama pendekatan itu bisa berhasil. Bahkan, pada saat perubahan iklim meningkat, di Afrika Timur dan lingkungan dunia secara keseluruhan, Paranthropus punah. Tampaknya perubahan iklim bukan hanya pendorong inovasi evolusi, adaptasi evolusi. Ketika itu meningkat melampaui tingkat tertentu, ketidakpastian iklim juga bisa menjadi lonceng kematian spesies yang telah berhasil untuk waktu yang cukup lama. Ini masalah bagaimana Anda memangkas cabang-cabang pohon evolusi kami sehingga spesies sebelumnya yang sepupu dekat kami akhirnya punah setelah berjalan dengan sukses. Ketika Anda melihat catatan iklim bumi, ketidakstabilan adalah pendorong utama kemampuan beradaptasi dan kepunahan.
Bagaimana keserbagunaan bermanfaat bagi umat manusia karena ia menghadapi perubahan iklim global?
Tingkat perubahan iklim global menjadi tantangan serius saat ini. Saya terutama prihatin tentang unsur ketidakstabilan, yang menyebabkan ketidakpastian tentang bagaimana seharusnya kita merespons.
Kemampuan kita untuk memodifikasi lingkungan sekitar kita berutang banyak pada warisan adaptasi kita terhadap perubahan iklim. Kemampuan untuk membuat perapian sederhana, untuk membangun tempat berlindung, atau menanam benih dan merawatnya dan melihatnya tumbuh, adalah semua cara untuk mengendalikan lingkungan kita yang meningkatkan kemampuan nenek moyang kita untuk bertahan hidup dalam menghadapi ketidakpastian. Nah, pendekatan ini menjadi sangat sukses sehingga spesies kita telah menyebar ke seluruh dunia. Dan begitu Anda mengambil semua pendekatan yang masuk akal ini untuk mengubah lingkungan lokal dan Anda membuatnya di seluruh dunia, itu adalah perubahan global. Di dunia modern, ini menghasilkan sejumlah besar orang yang berkumpul bersama; dan kemampuan yang sangat besar untuk mencemari lingkungan karena manusia menghasilkan banyak limbah. Kita menjadi tergantung pada beberapa spesies hewan dan beberapa spesies tanaman untuk memberi makan kita. Jadi perubahan yang kita buat di lanskap, udara, air, semua menarik tali yang menyebabkan ketidakstabilan lingkungan di masa lalu. Banyak diskusi hari ini difokuskan pada bagaimana kita akan beradaptasi dengan tren iklim tertentu, pemanasan global, misalnya. Kekhawatiran saya tentang percobaan baru ini tidak hanya tentang tren tetapi juga tentang ketidakstabilan. Ketidakstabilan menyebabkan ketidakpastian. Haruskah kita menanggapi pemanasan iklim dengan cara tertentu ini, atau dengan cara tertentu itu? Kadang-kadang tepat di tengah-tengah pemanasan iklim, Anda sebenarnya menemukan titik kecil pendinginan - bagian dari fluktuasi alami. Tapi itu kemudian mengacaukan persepsi kita: 'well, mungkin itu pendinginan, bukan pemanasan?'
Tapi saya sebenarnya cukup optimis tentang masa depan kita. Berdasarkan sejarah evolusi kita, kita memiliki kemampuan sosial yang luar biasa — kemampuan untuk saling membantu, kemampuan untuk berinovasi secara teknologi dan kemampuan untuk mengubah pikiran kita dan membangun pemahaman baru tentang dunia. Ciri-ciri itu tidak pernah ada dalam organisme lain, termasuk nenek moyang awal kita.
