Tahun lalu, dua orang di Arab Saudi telah mengontrak virus corona misterius sesaat sebelum ibadah haji tahunan, menimbulkan kekhawatiran wabah seperti SARS. Itu tidak terjadi, tetapi virus, yang menyebabkan kondisi yang disebut Middle East Respirtory Syndrome (MERS), telah menyebar. Setahun kemudian, para pejabat di Arab Saudi sekali lagi berusaha mencegah wabah di sebuah ziarah yang menarik 2 juta orang dari seluruh dunia.
"Kami telah melakukan banyak pekerjaan untuk memastikan haji berjalan lancar tanpa ada kasus [Mers], " Profesor Tariq Madani, penasihat ilmiah pemerintah Arab Saudi di MERS, mengatakan kepada BBC. "Menjadi virus yang dapat menular dari manusia ke manusia adalah masalah besar bagi haji. Kami memiliki kepadatan yang berlebihan dan ini adalah media yang sangat baik untuk penyebaran infeksi pernapasan."
Sejak coronavirus yang menyebabkan MERS diketahui pada tahun 2012, ada 855 kasus MERS, dan 333 orang telah meninggal, menurut Pusat Pencegahan dan Pengendalian Penyakit Eropa. Tetapi meskipun virus telah membunuh ratusan orang, masih banyak yang kita tidak tahu tentangnya, termasuk dari mana asalnya. Sementara unta adalah tersangka yang paling mungkin, WHO menekankan bahwa "gambaran lengkap tentang sumbernya belum jelas."
Virus MERS berasal dari keluarga coronavirus yang sama dengan SARS, tetapi tidak semudah menular. Yang sedang berkata, "tidak semudah menular" seperti SARS masih sangat buruk. Virus itu sekarang tampaknya menular di antara manusia dalam kontak dekat, dan sejumlah besar orang yang mengontrak MERS menangkapnya di rumah sakit yang tidak memiliki protokol keselamatan yang luas. Setelah lonjakan jumlah kasus di dalam kerajaan awal tahun ini, Raja Arab Saudi memecat Menteri Kesehatannya, Abdullah al Rabeeah, yang tampaknya telah mengatakan kepada wartawan bahwa tidak perlu tindakan perlindungan tambahan untuk mencoba mengendalikan penyebaran virus.
Sejak itu, BBC melaporkan bahwa banyak pengendalian infeksi yang lebih ketat telah dilaksanakan di rumah sakit Saudi, dan pemerintah telah mendirikan pusat kendali khusus di Jeddah untuk mengoordinasikan tanggapan terhadap kasus-kasus baru.
