Sebuah studi baru mengungkapkan kita masih belum tahu segalanya tentang jerapah — dan apa yang kita tidak tahu bisa sepenuhnya mengubah cara pelestari alam melindungi mereka.
Saat ini, jerapah semuanya dikenal sebagai spesies Giraffa camelopardalis, dan hingga 11 sub-spesies dikenali, termasuk jerapah Nubian ( Giraffa camelopardalis camelopardalis ). Tetapi biopsi kulit pada 190 jerapah dari seluruh Afrika mengungkapkan bahwa mereka secara genetik berbeda seperti beruang kutub dari beruang hitam, kata penulis utama studi itu, Axel Janke, kepada Chris Woolston for Nature.
Para penulis studi baru ini, yang diterbitkan minggu lalu di Current Biology, menyarankan bahwa jerapah harus dibagi menjadi empat spesies berbeda: jerapah selatan ( G. giraffa ); jerapah Masai ( G. tippelskirchi ); jerapah reticulated ( G. reticulata ); dan jerapah utara ( G. camelopardalis ). Jerapah Nubia akan tetap menjadi subspesies yang dikenal. Menurut definisi, keempat spesies yang baru didefinisikan tidak dapat berkembang biak satu sama lain di alam liar.
Pertanyaan besar, kata Janke kepada Woolston, adalah apa yang membuat jerapah terpisah begitu lama sehingga mereka berkembang menjadi spesies yang terpisah. Menurutnya, mungkin saja hambatan fisik seperti sungai membuat populasi terpisah untuk waktu yang cukup agar spesies baru muncul.
Jerapah telah diteliti, menurut Giraffe Conservation Foundation (GCF), kurang mendapat perhatian dibandingkan hewan besar Afrika lainnya seperti gajah, badak, gorila dan singa.
Pekerjaan Janke dan rekan-rekannya mengungkapkan beberapa keprihatinan konservasi penting bagi jerapah. Jika dipertimbangkan dalam sistem taksonomi yang disarankan, populasi jerapah total yang sudah kecil sekitar 80.000 individu turun menjadi kurang dari 10.000 individu dari dua spesies baru, Woolston menulis.
Julian Fennessy dari GCF adalah seorang penulis di makalah baru-baru ini. Dia mencatat dalam rilis GCF bahwa jerapah utara memiliki kurang dari 4.750 jerapah individu di alam liar, sementara jerapah reticulated jumlahnya kurang dari 8.700. "Sebagai spesies yang berbeda, itu membuat mereka beberapa mamalia besar yang paling terancam di dunia dan membutuhkan upaya perlindungan dua kali lipat untuk mengamankan populasi ini, " katanya.
Genom jerapah pertama kali didekodekan awal tahun ini — mengungkapkan petunjuk tentang mengapa jerapah, mamalia tertinggi, memiliki leher yang begitu panjang dan kaki yang panjang. Mungkin masih banyak yang bisa dipelajari tentang binatang-binatang agung yang bersembunyi di dalam gen mereka.
