Kettering "Bug" (gambar: Angkatan Udara Amerika Serikat)
Baru-baru ini, penggunaan kendaraan udara tak berawak (UAV) Amerika Serikat telah menjadi subyek banyak perdebatan dan pengawasan. Tapi sejarah mereka jauh lebih jauh dari perang melawan teror. UAV sejati pertama, yang secara teknis ditentukan oleh kemampuan mereka untuk kembali dengan sukses setelah misi, dikembangkan pada akhir 1950-an, tetapi militer Amerika sebenarnya mulai merancang dan mengembangkan pesawat tanpa awak selama Perang Dunia pertama.
Penerbangan militer lahir selama tahun-tahun sebelum Perang Dunia I, tetapi begitu perang dimulai, industri itu meledak . Nyaris lebih dari satu dekade setelah Orville dan Wilbur Wright berhasil menyelesaikan penerbangan terdokumentasi pertama dalam sejarah - mencapai hanya 12 detik waktu udara dan menempuh jarak 120 kaki - ratusan pesawat yang berbeda dapat terlihat berkelahi di udara di atas Eropa. Menguasai langit telah mengubah wajah perang. Mungkin karena jarak mereka dari pertempuran, Amerika Serikat tertinggal di belakang Eropa dalam memproduksi selebaran militer tetapi pada akhir Perang, Angkatan Darat dan Angkatan Laut AS telah merancang dan membangun jenis pesawat yang sama sekali baru: pesawat yang tidak memerlukan seorang pilot.
Kendaraan udara tak berawak pertama yang berfungsi dikembangkan pada tahun 1918 sebagai proyek rahasia yang diawasi oleh Orville Wright dan Charles F. Kettering. Kettering adalah insinyur listrik dan pendiri Dayton Engineering Laboratories Company, yang dikenal sebagai Delco, yang memelopori sistem pengapian listrik untuk mobil dan segera dibeli oleh General Motors. Di GM, Kettering terus menciptakan dan mengembangkan perbaikan pada mobil, serta sistem pencahayaan portabel, pendingin pendingin, dan ia bahkan bereksperimen dengan memanfaatkan energi matahari. Ketika AS memasuki Perang Dunia I, kecakapan tekniknya diterapkan pada upaya perang dan, di bawah arahan Kettering, pemerintah mengembangkan "torpedo udara terbang sendiri" pertama di dunia, yang akhirnya dikenal sebagai "Kettering Bug".
Kettering "Bug" (gambar: Angkatan Udara Amerika Serikat)
Bugnya adalah sebuah biplane kayu sederhana sepanjang 12 kaki yang dibuat murah dengan lebar sayap hampir 15 kaki. Menurut Museum Nasional Angkatan Udara AS, beratnya hanya 530 pound, termasuk bom 180 pound. Itu didukung oleh mesin empat silinder, 40-tenaga kuda yang diproduksi oleh Ford. Kettering percaya bahwa Bugnya dapat dikalibrasi untuk serangan presisi terhadap pertahanan musuh yang dibentengi hingga 75 mil jauhnya - jarak yang jauh lebih besar daripada yang bisa dicapai oleh artileri medan mana pun. Keakuratan "drone" awal ini adalah hasil dari mekanisme yang sederhana dan mengejutkan: setelah menentukan kecepatan angin, arah, dan jarak yang diinginkan, operator menghitung jumlah putaran mesin yang diperlukan untuk membawa Bug ke targetnya; Bug diluncurkan dari boneka yang berguling di sepanjang lintasan, mirip dengan flyer Wright asli (hari ini, drone yang lebih kecil masih diluncurkan dari rel seperti katapel), dan, setelah jumlah putaran yang tepat, sebuah cam jatuh ke tempatnya dan melepaskan sayap dari badan pesawat pengangkut muatan - yang hanya jatuh ke sasaran. Yang pasti, itu bukan ilmu pasti, tetapi beberapa akan berpendapat bahwa drone masih bukan ilmu pasti.
Perusahaan Pesawat Dayton-Wright membangun kurang dari 50 Bug tetapi perang berakhir sebelum dapat digunakan dalam pertempuran. Itu mungkin untuk yang terbaik. Sama seperti hari ini, ada banyak keraguan tentang keandalan dan prediktabilitas pesawat tak berawak dan militer menyatakan keprihatinan tentang kemungkinan membahayakan pasukan ramah. Setelah perang, penelitian terhadap pesawat tak berawak berlanjut untuk waktu yang singkat, tetapi pengembangan terhenti pada 1920-an karena kelangkaan dana dan penelitian tentang UAV tidak secara serius diambil lagi sampai pecahnya Perang Dunia II. Meskipun dengan standar saat ini, Kettering Bug memiliki lebih banyak kesamaan dengan rudal yang dipandu daripada drone, konsepsinya sebagai pesawat tanpa pilot mewakili langkah penting dalam pengembangan historis kendaraan udara tak berawak.
