Salah satu surat paling terkenal yang pernah ditulis dalam bahasa Inggris disebut Bixby Letter. Cerita berlanjut bahwa pada bulan November 1864, John A. Andrew, gubernur Massachusetts menulis surat kepada Presiden Abraham Lincoln memintanya untuk mengirim catatan belasungkawa kepada ibu Boston Lydia Bixby, yang kelima putranya dilaporkan tewas selama Perang Saudara. Presiden menurut, menulis surat keterangan 139-kata yang masuk ke Boston Evening Transkrip. Catatan singkat dicetak ulang di Utara, dan baris terakhir berfungsi sebagai balsem bagi keluarga yang berkabung tentara di seluruh negeri. “Saya berdoa agar Bapa Surgawi kita dapat meredakan kepedihan karena kepergianmu, dan meninggalkanmu hanya kenangan berharga akan orang-orang yang dicintai dan yang terhilang, dan kebanggaan khusyuk yang harus menjadi milikmu karena telah mengorbankan sebuah kurban yang mahal di atas altar kebebasan.”
Tetapi sejak diterbitkan, para sarjana berpendapat apakah surat itu benar-benar ditulis oleh Lincoln atau oleh sekretaris pribadinya John Hay, seorang penulis berbakat sendiri yang kemudian menjadi duta besar dan Sekretaris Negara. Sekarang, sebuah studi baru berharap untuk menghentikan kontroversi itu. Menggunakan teknik yang disebut pelacakan n-gram, sekelompok peneliti telah menyimpulkan bahwa surat itu "hampir pasti" ditulis oleh Hay, lapor Lily Rothman di TIME .
Surat itu secara universal dikagumi lebih dari 150 tahun, dengan jurnalis terkenal Henry Watterson menyebutnya "surat paling luhur yang pernah ditulis oleh tangan manusia." Kualitasnya adalah hal yang paling tidak kontroversial tentang hal itu. Michael Burlingame, yang menulis dalam Journal of the Abraham Lincoln Association, melaporkan bahwa Bixby sebenarnya berbohong tentang kematian kelima putranya. Sementara dua dari mereka tewas dalam pertempuran, satu diberhentikan dengan hormat, satu sepi karena kepastian dan yang kelima mungkin sepi. Ternyata Bixby juga bersimpati pada masalah Selatan, dan membenci Presiden Lincoln. Burlingame melaporkan bahwa surat aslinya dihancurkan oleh Bixby segera setelah menerimanya atau dibuang oleh Transkrip Malam setelah publikasi.
Pada 1920-an, Burlingame melaporkan bahwa klaim Hay menulis surat itu mulai muncul, termasuk beberapa laporan bahwa Hay mengakui dia menulis surat kepada beberapa orang kepercayaan tetapi meminta agar tidak ada yang mengungkapkan fakta sampai setelah kematiannya, yang terjadi pada 1905. Sejak itu, surat itu memiliki tanda bintang sejarah di sebelahnya, dengan para sarjana memperdebatkan dan menentang kepengarangan Hay.
Itu sebabnya tim dari Universitas Manchester memutuskan untuk menganalisis surat itu. Sementara teknik forensik saat ini cukup bagus dalam menentukan kepengarangan tulisan yang lebih panjang, uraian singkat seperti huruf Bixby jauh lebih sulit untuk dipecahkan. "Seringkali, kasus historis kepenulisan yang disengketakan melibatkan teks yang sangat panjang, dan ada beberapa teknik yang telah teruji yang dapat digunakan untuk menyelesaikan masalah ini, " kata Andrea Nini, anggota tim, dalam siaran pers. "Karena kekurangannya, surat Bixby menghadirkan banyak tantangan, dan kami harus merancang metode yang sama sekali baru untuk menganalisisnya."
Menurut Rothman, tim menggunakan variasi teknik n-gram untuk mempelajari surat itu. Sebelumnya, pada 2013, kelompok ahli bahasa forensik menggunakan n-gram untuk mengungkapkan bahwa penulis misteri Robert Galbraith adalah nama samaran untuk penulis Harry Potter JK Rowling.
Rothman menjelaskan bahwa teknik pengurutan memecah teks menjadi potongan-potongan kecil, misalnya bigram adalah urutan dua, tri-gram adalah urutan tiga, dan seterusnya. N-gram dapat digunakan untuk mendeteksi pola dalam kata-kata atau dipecah untuk mendeteksi pola dalam pengelompokan huruf. Jack Grieve, yang juga mengerjakan proyek itu, memberi tahu Rothman bahwa seiring waktu setiap orang mengembangkan cara penulisan yang sangat halus dan unik yang disebut idiolect, yang seperti sidik jari tersembunyi. “Kami mengambil idiolek ini selama hidup kami, bukan hanya karena tempat kami tumbuh, tetapi di mana kami pergi ke sekolah, pekerjaan seperti apa yang kami lakukan, sejarah pribadi kami, ” kata Grieve.
Algoritma komputer dapat melihat n-gram dan menemukan idiolek ini bahkan dalam teks pendek. Dengan menggunakan metode itu, para peneliti memutuskan untuk melihat 500 teks yang diketahui ditulis oleh Hay dan nomor yang sama yang ditulis oleh Lincoln. Mereka kemudian mengatur algoritma longgar pada huruf Bixby. Dalam 90 persen variasi n-gram yang diteliti, Hay kembali sebagai penulis. 10 persen lainnya tidak dapat disimpulkan, tetapi sebagian besar didasarkan pada pengelompokan n-gram yang sangat umum hanya dari satu atau dua huruf, bukan seluruh kata.
Penelitian telah diserahkan ke jurnal Digital Scholarship in the Humanities . Meskipun masih harus dilihat apakah komunitas forensik akan menerima teknik baru, itu tidak menghentikan Nini. Menurut siaran pers, dia berencana menggunakan n-gram untuk memeriksa surat untuk mencoba dan akhirnya membuka kedok Jack the Ripper.
