Kita cenderung menganggap jerapah sebagai spesies tunggal, tetapi di Kenya bukan hanya satu tapi tiga jenis jerapah yang menempati padang rumput yang berantakan. Ketiga spesies ini - jerapah Masai, Reticulated dan Rothschild - sering bertemu satu sama lain di alam liar dan terlihat serupa, tetapi mereka masing-masing memelihara susunan genetik yang unik dan tidak kawin silang. Namun, melempar Masai jantan dan jerapah Rothschild betina, Rothschild jantan atau betina Reticulated - atau kombinasi dari semuanya - bersama-sama di kandang kebun binatang, dan spesies yang berbeda akan dengan senang hati mengabdikan diri untuk membuat bayi jerapah hibrida.
Lalu, apa yang membuat spesies-spesies ini terpisah di alam liar?
Peneliti dari University of California, Los Angeles, mungkin dekat dengan jawaban. Di alam, setidaknya satu dari empat penghalang potensial biasanya membuat spesies yang tampak serupa dan bertingkah serupa tetapi tidak menjadi akrab: jarak, blok fisik, habitat yang berbeda atau perbedaan musim, seperti curah hujan. Dalam kasus Kenya jerapah, para peneliti hanya dapat melihat habitat dan tahu bahwa hambatan fisik mungkin dapat dikesampingkan; tidak ada gunung, ngarai atau genangan air besar yang mencegah jerapah menemukan satu sama lain. Demikian juga, jerapah kadang-kadang memiliki jangkauan rumah hingga 380 mil persegi, dan rentang tersebut mungkin tumpang tindih. Jarak saja, oleh karena itu, mungkin tidak menghentikan hewan dari pertemuan.
Entah habitat atau perbedaan musim, dugaan mereka, adalah kemungkinan firewall mencegah spesies dari dekat dan pribadi satu sama lain. Untuk mengetahui peran pendorong potensial ini, penulis membuat model komputer yang mempertimbangkan berbagai faktor, termasuk iklim, habitat, keberadaan manusia, dan genotipe dari 429 jerapah yang mereka sampel dari 51 lokasi di Kenya. Hanya untuk memastikan mereka tidak secara tidak adil mengecualikan jarak dan hambatan fisik dari daftar kemungkinan pembagi, mereka juga memasukkan nilai ketinggian - beberapa jerapah ditemukan di Lembah Rift yang curam - dan jarak antara populasi sampel jerapah.
Menurut model statistik mereka, perbedaan regional dalam hujan - dan penghijauan dataran berikutnya yang memicu - terbaik menjelaskan perbedaan genetik antara spesies jerapah, para peneliti menulis dalam jurnal PLoS One . Afrika Timur mengalami tiga puncak regional yang berbeda dalam hal hujan per tahun – April dan Mei, Juli dan Agustus dan Desember hingga Maret — dan cuaca yang berbeda itu membungkus Kenya.
Jadi, meskipun trio spesies jerapah terkadang tumpang tindih dalam jangkauannya, sampel penulis dan studi sebelumnya mengungkapkan bahwa mereka cenderung hidup dan kawin di salah satu dari tiga kantong hujan geografis, baik di Kenya dan di seluruh wilayah Afrika Timur yang lebih luas.
Model para peneliti menggunakan 10.000 lokasi yang dipilih secara acak di Kenya untuk memprediksi di mana setiap spesies jerapah akan terjadi berdasarkan curah hujan. Merah sesuai dengan Rothschild, biru dengan Reticulated dan hijau dengan Masai. Para penulis kemudian menumpahkan prediksi tersebut dengan pengamatan aktual di mana kelompok spesies tersebut muncul. Persilangan sesuai dengan Masai, segitiga dengan Rothschild dan tanda bintang dengan Reticulated. Foto oleh Thomassen et. al, PLoS One
Spesies jerapah menyelaraskan kehamilan mereka dengan pola hujan untuk memastikan cukupnya vegetasi untuk mendukung proses kehamilan, kelahiran, dan menyusui yang penuh semangat untuk jerapah induk, menurut penulis. Tidak banyak informasi tersedia tentang kelahiran jerapah, tetapi beberapa pengamatan tentang topik ini menegaskan bahwa spesies jerapah cenderung memiliki bayi mereka selama musim hujan lokal, mereka melaporkan.
Dan sementara model menunjukkan bahwa hujan adalah pembagi utama yang memisahkan jerapah, penulis menunjukkan bahwa hewan juga mungkin mengenali perbedaan dalam pola mantel satu sama lain, misalnya. Tetapi para ilmuwan tidak cukup tahu tentang bagaimana jerapah memilih jodoh atau apakah mereka dapat membedakan jodoh potensial antara spesies untuk memberi spesies kemungkinan penghargaan karena mengenali satu sama lain.
Apakah hujan sendirian atau kombinasi hujan dan pengenalan memicu perkawinan, di alam liar, setidaknya, mekanisme itu tampaknya bekerja dengan baik untuk menjaga jarak spesies jerapah. Akan menarik untuk melihat apakah pemisahan ini dipertahankan sebagai perubahan iklim.
