Mathilde Tissier bukan ilmuwan gila. Seorang kandidat doktor dalam biologi di University of Strasbourg, dia mencoba untuk membantu menyelamatkan hamster biasa — binatang yang, hanya dalam beberapa dekade, telah berubah dari hama pertanian menjadi spesies langka di hampir seluruh Eropa. Penghilangan itu terutama terjadi di Alsace, sebuah daerah penghasil anggur di Perancis timur, tempat perbukitan berbintik-bintik dengan atap merah rumah-rumah setengah kayu. Tissier membiakkan hamster untuk mempelajari pola makan mereka, tetapi salah satu kelahiran pertama tidak berjalan seperti yang diharapkan. Hamster mengirim tujuh anaknya di luar sarang yang nyaman yang telah dia bangun di kandangnya dan memindahkan mereka ke tumpukan makanannya. Ketika Tissier memeriksa keesokan paginya, yang tersisa dari anak-anak hamster hanyalah beberapa sisa darah di antara biji-bijian.
Kebanyakan orang menganggap hamster sebagai sesuatu antara hewan peliharaan dan mainan. Hidup dan bernafas seperti hewan lain, tetapi juga murah, perawatannya rendah, dan mudah diganti seperti mainan. Tidak ada yang mengharapkan hamster peliharaan yang melarikan diri untuk bertahan lama, itulah sebabnya mengejutkan banyak orang untuk mengetahui bahwa hamster telah hidup di ladang Eropa selama ribuan tahun. Hamster umum, sebagaimana spesies liar diketahui, adalah tentang ukuran dan bentuk ubi jalar, dengan bulu belacu, mata gelap bermanik-manik, dan telinga setengah bulan. Itu berasal dari stepa Asia tengah dan menyebar ke barat pada akhir zaman es terakhir, menetap di tanah lunak yang sama dengan yang mulai ditanami manusia. Hamster memakan tanaman di sekitar liang mereka dan kadang-kadang menghancurkan petak-petak tanah pertanian selama ledakan populasi, ketika sebanyak 2.000 orang berkerumun menjadi satu hektar. Petani membunuh hamster untuk melindungi tanaman mereka dan menjual bulu mereka, yang populer di seluruh Eropa Timur. (Sekitar seratus hamster terbunuh untuk membuat setiap mantel bulu-hamster.) Pada tahun 1966, para penjerat di Saxony-Anhalt di Jerman Timur membunuh lebih dari satu juta hamster dalam satu musim.
Para ilmuwan memperkirakan hamster akan bangkit kembali setelah sebagian besar negara Eropa Barat melarang penangkapan pada 1980-an dan 90-an. Seekor betina biasanya menghasilkan tiga liter 6 sampai 12 anak anjing setiap musim panas, yang berarti hamster seharusnya dengan cepat mengisi kembali ladang. Namun jumlah mereka terus anjlok. Pada tahun 2001, hanya ada 1.167 lubang hamster di Alsace. Pada 2012, ada 206.
Tidak sejak merpati penumpang, mungkin, ada banyak hewan yang menghilang secepat hamster. Pertanian intensif membuat pedesaan semakin tidak ramah bagi satwa liar. Sesuatu menyebabkan penurunan luas pada hamster: ahli biologi lapangan menghitung lebih sedikit dan lebih sedikit hamster yang muncul dari lubang hibernasi mereka setiap tahun. Spesies tidak dapat bertahan hidup tanpa bereproduksi dengan cepat, karena sebagian besar hamster hanya hidup satu atau dua tahun sebelum menjadi mangsa rubah, berkulit atau raptor. “Ini seperti pekerjaan hamster untuk dimakan, ” kata Peer Cyriacks, ahli biologi lingkungan di German Wildlife Foundation.
Hamster yang diberi makan jagung menghasilkan anak anjing sebanyak rekannya yang diberi makan gandum — tetapi tanpa naluri keibuan yang sama. (Wenjia Tang) Pada 2008, Komisi Eropa mengeluarkan peringatan keras. "Ketika mamalia Eropa seperti hamster besar mendekati kepunahan, alam mengirimkan pesan, " kata komisioner lingkungan Uni Eropa dalam siaran pers. “Kami mulai merusak ekosistem kami di luar titik perbaikan. Prancis harus memperhatikan peringatan ini dan mengimplementasikan undang-undang perlindungan alam kita secara penuh sesegera mungkin. "
Tiga tahun kemudian, Pengadilan Eropa mengancam Prancis dengan denda $ 24, 6 juta jika gagal melindungi hamster dengan lebih baik. (Jerman, Belanda, dan negara-negara Eropa Timur juga mengalami penurunan populasi hamster, tetapi Prancis dipilih karena warga yang peduli di Alsace mengajukan keluhan.) Sebagian besar ahli biologi setuju bahwa masalahnya ada hubungannya dengan praktik pertanian modern. "Pasti ada sesuatu yang terjadi di tahun 70-an dan 80-an, " kata Tobias Reiners, seorang ahli biologi di Natural History Museum di Frankfurt. "Mungkin itu Revolusi Hijau."
Banyak kota Alsatian diberi nama dalam dialek Jerman setelah tanaman yang dulu tumbuh di sana: Krautergersheim terkenal dengan kol; Gerstheim, untuk gandum. Hamster pernah mencari berbagai tanaman, tetapi Revolusi Hijau mengubah banyak hal. Pada pertengahan abad ke-20, para petani mulai meningkatkan produksi dengan tanaman hasil tinggi, mesin baru dan pupuk kimia, herbisida dan pestisida. Mereka berhenti menanam tanaman pada rotasi musiman. Sebaliknya, mereka fokus pada monokultur yang bisa dijual di pasar global. Kurangnya keanekaragaman tanaman menghabiskan tanah nutrisi, bakteri dan serangga.
Pada suatu sore yang cerah bulan Mei lalu, Charlotte Kourkgy, seorang ahli biologi yang bertanggung jawab atas salah satu program konservasi hamster pemerintah Perancis, membawa saya ke ladang jagung yang gersang dan membiarkan beberapa endapan menyaring jari-jarinya. “Tanahnya sangat buruk, ” katanya. "Tidak ada apa-apa. Ini hanya pasir. "
Populasi hamster di Alsace menurun tajam selama dekade yang sama ketika jagung mendominasi wilayah tersebut. Saat ini, jagung mencakup antara setengah dan 80 persen lahan pertanian Alsace pada tahun tertentu. Pada 2015, seekor hamster Alsatian rata-rata memiliki kurang dari satu liter per musim hanya dengan satu hingga empat anak anjing.
Tissier menduga bahwa kegagalan reproduksi ada hubungannya dengan kurangnya variasi dalam makanan hamster. Ladang jagung yang khas adalah setidaknya lima hektar, sementara daerah jelajah hamster biasa kurang dari sepersepuluh dari ukuran itu. Kebanyakan hamster di ladang jagung tidak akan pernah menemukan spesies tanaman lain.
Namun, sulit untuk menentukan masalahnya, karena hamster melahirkan di bawah tanah dan ahli biologi lapangan hanya bisa menghitung anak-anak anjing ketika mereka cukup umur untuk muncul. Untungnya, Universitas Strasbourg telah menciptakan koloni tawanan hamster pada awal 90-an, sebelum hewan dilindungi secara hukum.
Tissier memulai eksperimennya pada tahun 2014. Dia memberi makan hamster lab setiap pagi dengan jagung atau gandum, dua tanaman utama di Alsace, serta suplemen sore cacing tanah atau semanggi. Dia memperkirakan hamster yang melakukan diet jagung-cacing tanah akan melahirkan anak-anak kucing dan hewan terberat terbesar. Sebagai gantinya, dia terkejut ketika hamster yang pertama memakan kotorannya. Kegelisahannya berubah menjadi panik ketika, selama dua minggu ke depan, setiap hamster dalam kelompok cacing jagung-jagung mengkanibal bayinya.
Tissier bertanya-tanya apakah itu kurangnya pengalaman keibuan: Betina muda betina kadang-kadang membunuh sampah pertama mereka. Jadi dia membiakkan semua cacing dan hamster cornfed untuk kedua kalinya. "Setiap kali saya pergi di malam hari, saya berharap kali ini sampah itu masih ada di pagi hari, " kata Tissier. Tetapi setiap hamster, kecuali satu, meng kanibalkan sampahnya yang kedua, dan salah satu anak anjing yang masih hidup memakan saudara-saudaranya begitu induk mereka menyapih mereka.
Tissier muncul dengan berlinang air mata di kantor penyelia PhD-nya, Caroline Habold. "Kanibalisme yang tak terduga memberi saya kesan bahwa saya melakukan sesuatu yang salah, " kata Tissier. Habold berbagi keterkejutan Tissier, tetapi dia mendorong muridnya untuk tetap dengan eksperimen. "Hasil negatif harus diperhitungkan, " katanya. "Kita harus menemukan penjelasan."
Satu demi satu, Tissier menghilangkan kemungkinan penyebabnya. Kombo jagung-cacing tanah tidak kekurangan energi, protein atau mineral, dan jagung tidak mengandung tingkat insektisida kimia yang berbahaya. Tissier kehabisan ide ketika seorang petani jagung organik menyarankan dia melihat ke dalam diet manusia dan asam amino. Semakin banyak makalah penelitian yang dibaca Tissier, semakin dia menyadari bahwa dia tidak membuat kesalahan dalam eksperimennya. Yang membuat hamster-nya haus akan bayi mereka sendiri adalah jagung itu sendiri.
**********
Kasus-kasus pellagra hampir tidak pernah terjadi di negara maju saat ini, tetapi gangguan ini dulunya merupakan masalah kesehatan masyarakat yang sangat besar di Eropa dan Amerika Serikat. Ini pertama kali dideskripsikan di Italia dan Spanyol pada abad ke-18, dan endemik di Amerika Selatan pada awal abad ke-20, dengan tingkat kematian setinggi 40 persen. Penyakit ini sangat menakutkan dan kurang dipahami sehingga beberapa rumah sakit menolak untuk merawat pasien yang pellagrous, dan kota-kota seperti Atlanta membuka "pellagrasoriums.", tremor dan depresi. Gila kegilaan sering menjadi pembelaan dalam pengadilan pembunuhan, dan pellagra adalah penyebab utama kematian di rumah sakit jiwa selatan.
Para dokter selalu menyadari bahwa pellagra mengganggu komunitas-komunitas miskin yang hidup dari jagung, tetapi mereka tidak dapat menemukan hubungannya. Beberapa mencurigai jamur di jagung, sementara yang lain menyalahkan metode panen baru. Pada tahun 1915, seorang dokter Amerika bernama Joseph Goldberger melakukan percobaan di sebuah penjara di Mississippi, tempat ia memberi makan 11 tahanan dengan diet yang hampir seluruhnya terbuat dari bubur jagung dan makanan berbahan dasar jagung lainnya. Setelah enam bulan, semua tahanan mengembangkan pellagra. Dalam penelitian lain, Goldberger mampu menghilangkan pellagra di panti asuhan hanya dengan memberi makan anak-anak sayuran segar, susu, daging, dan telur. Jagung menyadari, ia harus kekurangan nutrisi yang diperlukan untuk fungsi normal. Kemudian, dokter lebih tepat: Jagung mengikat vitamin B3, atau niasin, sehingga tubuh tidak dapat menyerapnya selama pencernaan.
Seorang pekerja dengan pusat penangkaran Perancis melepaskan hamster yang dibesarkan di laboratorium ke ladang gandum yang disiapkan khusus. (Foto Stock Hemis / Alamy) 
Seekor hamster ditangkap oleh perangkap kamera (Kantor Nasional Perburuan dan Satwa Liar di Prancis) 
Hamster umum berwarna belacu sedang dipelajari di Prancis. (Mathilde Tissier) 
Jagung menggigit jagung (Kantor Nasional Perburuan dan Satwa Liar di Prancis) Dokter dengan cepat memberantas pellagra di Amerika Serikat dan Eropa dengan suplemen vitamin B3 dan diet seimbang. Pellagra masih pecah di negara berkembang — meskipun tidak, yang menarik, di Amerika Latin, tempat jagung paling populer. Selama berabad-abad, orang Amerika Latin telah memperlakukan jagung dengan jeruk nipis, yang melepaskan niasin terikat untuk penyerapan.
Perawatan ini biasanya tidak digunakan di negara-negara Afrika, di mana wabah pellagra masih terjadi. Pada musim panas 2015, George Matapandeu, seorang petugas kesehatan di pedesaan Malawi, mulai melihat ratusan pasien dengan diare dan ruam simetris. "Di Malawi, saya akan mengatakan 70 persen dari waktu seseorang mengatakan 'Saya sudah mengonsumsi makanan, ' itu artinya jagung, " kata Matapandeu. Setelah berkonsultasi dengan dokter di Amerika Serikat, ia mulai membagikan suplemen vitamin B3. Dalam beberapa minggu ruam dan gejala lainnya telah hilang.
Pada saat yang sama ketika Matapandeu merawat pellagra di Malawi, Tissier bertanya-tanya apakah suplemen vitamin dapat mengembalikan naluri keibuan hamster-nya. Menoleh ke belakang, dia menyadari bahwa anak-anak anjing yang masih hidup dari kelompok cacing jagung memiliki gejala pellagrous lainnya, seperti diare dan rambut rontok. Dia menguji cacing tanah dan menemukan bahwa mereka hampir tidak mengandung vitamin B3.
Jadi dia dan Habold merancang percobaan baru, di mana mereka memberi makan hamster jagung, cacing tanah dan suplemen vitamin B3. Ketika hamster pertama dalam kelompok mengkanibalkan kotorannya, Tissier khawatir pellagra adalah petunjuk palsu lainnya. Tetapi setiap hamster berikutnya yang melahirkan menyapih anak-anaknya, dan hamster pertama berhasil menyapih kotoran kedua. Tissier telah memecahkan misteri itu dan mengoreksi kanibalisme. Pertanyaan selanjutnya adalah apakah pengetahuan barunya dapat menyelamatkan hamster di alam liar.
**********
Musim panas lalu, Kourkgy, ahli biologi yang bekerja untuk program hamster pemerintah Prancis, memperhatikan foto aneh dari jebakan kamera di ladang jagung. Itu menunjukkan seekor hamster membawa hewan lain di mulutnya. Hamster liar terkadang menangkap tikus, tetapi mangsa hamster ini tidak memiliki ekor dan tampak terbelakang. Kourkgy menunjukkan foto itu kepada Tissier, yang sedang bersiap dengan Habold untuk menyerahkan studi kanibalisme ke Prosiding Royal Society. "Itu dia!" Kata Tissier.
Foto itu, meskipun buram, adalah bukti paling jelas bahwa kanibalisme sebenarnya terjadi di alam liar. Tissier dan Habold merancang percobaan baru dengan penutup luar semi-alami, diunggulkan dengan tanaman yang berbeda, di mana hamster bisa menggali lubang mereka sendiri. Sekali lagi, hamster yang diberi makan jagung mengalami kegagalan reproduksi yang luas.
"Saya percaya perilaku ini mungkin sangat umum, terutama selama musim semi ketika hamster muncul dari hibernasi dan hanya memiliki benih yang mereka timbun pada musim panas sebelumnya, atau biji jagung yang baru saja ditabur, " kata Tissier, yang sejak itu menyelesaikan PhD-nya. "Pada waktu itu di ladang jagung, sama sekali tidak ada yang bisa dimakan."
Kourkgy dan timnya telah bekerja dengan petani setempat untuk menerapkan praktik ramah hamster. Mereka telah membuat beberapa plot percobaan, di mana mereka mencoba menghasilkan campuran tanaman yang bermanfaat. Pemerintah Prancis telah membayar petani untuk mencampur tanaman lain, seperti semanggi, dengan tanaman komersial dan membiarkan potongan tanaman belum dipanen sehingga hamster dapat menemukan perlindungan dari pemangsa. Musim semi lalu, peneliti lapangan menghitung 523 liang di bidang Alsatian, penghitungan tertinggi dalam beberapa tahun terakhir.
Pada bulan Oktober, Komisi Eropa mencabut ancaman denda terhadap Prancis, sebuah langkah yang dapat menyebabkan berkurangnya dana untuk proyek hamster. Julien Eidenschenck, ahli biologi yang bekerja erat dengan Kourkgy, khawatir keputusan itu terlalu dini. "Hanya satu tahun, " kata Eidenschenck. "Kita harus memiliki peningkatan selama dua atau tiga tahun berturut-turut untuk mengkonfirmasi bahwa populasi berada pada tren yang baik."
Sebagian besar ilmuwan yang saya ajak bicara masih percaya bahwa hamster akan menghilang dari tanah pertanian Eropa dalam beberapa dekade mendatang. "Ketika Anda memperkirakan data, hamster akan punah antara 2020 dan 2038, " kata Stefanie Monecke, ahli biologi Jerman yang sebelumnya bekerja di lab Habold. Banyak yang melihat program pemuliaan sebagai solusi sementara yang terbaik. Seperti yang dikatakan Cyriacks, "Tim aneh alam tidak mampu mengubah pertanian Eropa Barat."
Namun, ada tanda-tanda bahwa hamster liar belajar untuk beradaptasi — bukan untuk makanan jagung tetapi untuk kehidupan perkotaan. Tempat terbaik untuk melihat hamster biasa saat ini bukanlah di pedesaan Prancis atau Jerman tetapi kota Wina. Di beberapa taman, Anda dapat menemukan sebanyak delapan hamster per hektar — lebih dari sepuluh kali kepadatan yang Anda temukan di Alsace. Hamster biasa juga tinggal di kota-kota Eropa Timur seperti Moskow dan Simferopol. Mereka memakan tanaman yang tumbuh di seluruh taman, serta sampah manusia dan sisa makanan; mereka telah belajar memanjat pohon untuk mencari kacang dan buah. Dan tidak seperti petani di seluruh Eropa, warga Wina menyukai tetangga hamster mereka. Ketika Odile Petit, seorang kolega Habold di Strasbourg, mengunjungi Wina untuk memotret hamster, beberapa pejalan kaki menanyainya untuk memastikan dia tidak mengganggu binatang.
Pada bulan Juni, Petit merilis hamster yang dikawinkan di dua taman perkantoran besar dan bergulir di Strasbourg. Kedua lokasi memiliki tanah yang ideal dan berbagai tanaman liar untuk dimakan oleh hamster. "Semuanya membuat area ini menarik bagi banyak spesies, bahkan jika Anda memiliki keberadaan antropogenik ini, " kata Petit, yang akan mempelajari hamster untuk menentukan apakah mereka beradaptasi dengan lanskap baru. Hamster biasa mungkin tidak pernah benar-benar menjadi umum lagi di pedesaan Prancis, tetapi jika percobaan Petit berhasil, setidaknya dapat mengamankan masa depan di antara para penghasut Strasbourg.
Catatan Editor: Versi sebelumnya dari artikel ini mengatakan bahwa tubuh manusia membutuhkan niasin untuk menghasilkan triptofan. Faktanya, tubuh mensintesis niasin dari triptofan.
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Maret
Membeli
