Memikirkan bintik-bintik lembut di kepala bayi membuatku menggeliat. Saya selalu membayangkan bagian lembek dari buah persik yang terlalu matang. Tentu saja, titik-titik lunak tidak seperti itu. Mereka adalah tengkorak tengkorak yang kuat dan elastis di mana tulang belum terbentuk sepenuhnya. Bayi hominid telah memiliki bintik-bintik lunak selama setidaknya tiga juta tahun, sebuah studi baru menemukan. Para peneliti mengatakan titik-titik lunak berkembang sebagai respons terhadap otak kita yang unik dan gaya berjalan yang tidak biasa.
Dalam studi baru ini, sebuah tim yang dipimpin oleh Dean Falk, seorang antropolog di Florida State University, mempertimbangkan titik lemah pada balita hominid yang paling terkenal, Anak Taung, anak domba Australopithecus africanus yang hidup sekitar tiga juta tahun yang lalu. Fosil Anak Taung terdiri dari fosil otak, tulang wajah, dan rahang. Di atas otak, tepat di belakang tempat dahi berakhir, tim menemukan garis besar titik lunak yang tercetak pada permukaan otak. Mereka juga menemukan jejak jahitan metopik — garis yang menandai di mana dua bagian tulang frontal (dahi) bersatu. Ini berjalan dari bagian atas hidung ke titik lunak di belakang dahi.
Ketika dua bagian tulang frontal menyatu menjadi satu tulang, jahitan metopik menghilang. Pada simpanse, ini biasanya terjadi dalam rahim, sebelum simpanse lahir. Pada manusia, ini tidak terjadi sampai antara usia 1 dan 2. Dan pada beberapa orang, jahitan metopik sebagian masih ada di masa dewasa. Dalam satu penelitian terhadap lebih dari 2.000 manusia dewasa, 16 persen masih memiliki jahitan metopik parsial, tetapi tidak satu pun dari lebih dari 350 kera dewasa Afrika yang melakukan penelitian. (Hanya untuk memperjelas, bahkan jika orang dewasa memiliki jahitan metopik, itu tidak berarti titik lemahnya masih ada di sana. Itu akan mengeras sepenuhnya. Dan jahitan itu hanya sesuatu yang hanya akan Anda perhatikan jika Anda bisa mengupasnya) kembali kulit seseorang. Misalnya, periksa tengkorak ini dengan jahitan metopik dibandingkan yang tanpa jahitan ini.)
Anak Taung berusia sekitar 3 tahun ketika meninggal, menunjukkan hominid mulai mengalami keterlambatan dalam penyatuan jahitan metopik relatif terhadap kera lain setidaknya tiga juta tahun yang lalu, para peneliti melaporkan secara online hari ini di Prosiding National Academy of Ilmu pengetahuan . Tim juga menemukan jahitan metopik di tengkorak Homo habilis dan Homo erectus .
Mengapa perlu waktu lama bagi dahi hominid untuk melebur sepenuhnya? Falk dan rekan-rekannya menawarkan beberapa penjelasan. Pertama, mereka menyoroti apa yang dikenal sebagai "dilema obstetri." Beralih ke jalan yang lurus mengubah bentuk panggul, dan sebagai hasilnya, ukuran jalan lahir. Ketika hominid berevolusi menjadi otak yang lebih besar — dan karena itu kepala yang lebih besar — menjadi lebih sulit bagi ibu hominid untuk melahirkan. Memiliki titik lemah dan jahitan metopik membantu meringankan masalah mendorong kepala besar melalui jalan lahir kecil. Seperti yang dicatat oleh para peneliti:
Selama persalinan, kontraksi saluran lahir menyebabkan tepi-tepi frontal dan tulang parietal neonatus tumpang tindih dan meluncur bersama di daerah fontanel anterior, yang menekan kepala dan memfasilitasi pengusiran neonatus dari kanal kelahiran.
Falk dan rekan-rekannya juga menunjukkan bahwa bayi manusia mengalami pertumbuhan otak cepat yang sama selama tahun pertama kehidupan yang mereka alami sebagai janin dalam kandungan. Menyimpan beberapa perkembangan otak sampai setelah kelahiran mungkin membantu dengan masalah jalan lahir kecil, dan memiliki titik lunak dan dahi yang tidak digunakan memungkinkan tengkorak untuk mengikuti perkembangan otak. Selain itu, para peneliti mencatat bahwa korteks frontal — bagian otak yang berada di belakang dahi dan bertanggung jawab atas beberapa kemampuan kognitif kita yang maju — berbeda pada manusia daripada kera lain. Selama evolusi manusia, beberapa struktur di bagian otak ini mengubah ukuran dan bentuk. Perubahan di daerah ini dapat menjelaskan mengapa bagian tengkorak ini tetap lentur lebih lama pada manusia muda, kata para peneliti.
Tidak jelas kapan semua faktor ini berperan dalam sejarah hominid. Sebagai contoh, australopithecine memang memiliki panggul yang teratur, tetapi otak mereka tidak lebih besar dari simpanse, jadi tidak pasti kepala besar yang melewati saluran kelahiran kecil adalah masalah yang signifikan bagi mereka. Dan tidak ada cukup bukti fosil untuk mengatakan apakah mereka memiliki perkembangan otak yang cepat sebagai bayi. Namun, fitur tengkorak mereka menunjukkan bahwa korteks frontal mungkin telah diperbesar relatif terhadap kera sebelumnya, sehingga perubahan ini mungkin telah berkontribusi pada perkembangan yang tertunda di tengkorak Anak Taung.
Falk dan rekan-rekannya menyimpulkan bahwa para antropolog perlu mulai mencari titik-titik lunak dan jahitan metopik di hominid yang lebih awal, seperti spesies Lucy, Australopithecus afarensis, untuk melihat kapan fitur-fitur seperti itu pertama kali berevolusi dalam garis keturunan kita.
Sedangkan bagi saya, saya telah menyimpulkan bahwa titik-titik lunak tidak separah yang saya kira.
