Pada Hari Tahun Baru, seekor siput kecil bernama George meninggal di terariumnya di Universitas Hawaii. Dia berusia 14 tahun — usia yang kuat untuk spesiesnya, Achatinella apexfulva . Namun kepergian George datang sebagai pukulan bagi para peneliti yang telah mengasuhnya. Lagi pula, George sepertinya adalah siput terakhir dari jenisnya.
Ilmuwan menyambut kematian George "[tanpa kejutan], tetapi dengan kesedihan, " Michael Hadfield, pendiri program penangkaran untuk populasi siput Hawaii yang goyah, mengatakan pada Carol CBC 's Off. Kematian George, Hadfield menambahkan, menandai “dia adalah spesies lain. Dan satu lagi kata yang penting di sana, karena kita sudah lama menyaksikan siput pohon ini lenyap dari hutan. ”
Hawaii pernah merayap dengan siput darat — lebih dari 750 spesies. Menurut Julia Jacobs dari New York Times, dokumen abad ke-19 mengatakan makhluk itu menggantung tanaman seperti tandan anggur. Achatinella apexfulva adalah spesies pertama yang dideskripsikan oleh penjelajah Barat ketika, pada 1787, kapten Inggris George Dixon diberi lei yang dihiasi dengan cangkang Achatinella apexfulva .
Namun, sekitar 90 persen keanekaragaman siput darat Hawaii telah hilang. Kontributor utama penurunan mereka adalah spesies invasif, seperti tikus dan serigala kecil ( Euglandina rosea ), yang memakan siput lainnya. Gambar serigala merah muda dibawa ke Hawaii pada 1930-an untuk memerangi spesies invasif lain, siput Afrika raksasa, tetapi malah mendatangkan malapetaka pada moluska asli Hawaii. Perusakan habitat dan kondisi kering yang disebabkan oleh perubahan iklim juga mengurangi habitat siput yang tersedia.
Menurut Program Kepunahan Siput Hawaii (SEP), yang didirikan untuk memantau dan melindungi spesies yang terancam, siput meningkatkan siklus nutrisi serasah hutan, dan memakan jamur dan alga yang tumbuh pada tanaman inangnya. Penurunan populasi siput dengan demikian memiliki implikasi yang mengerikan bagi ekosistem Hawaii. Dan situasinya semakin memburuk dalam beberapa tahun terakhir.
"Kami memiliki populasi yang telah dipantau selama lebih dari satu dekade, dan mereka tampak stabil ... kemudian, dalam dua tahun terakhir mereka benar-benar menghilang, " David Sischo, ahli biologi margasatwa dengan Departemen Pertanahan dan Sumber Daya Alam Hawaii dan koordinator SEP, memberi tahu Christie Wilcox dari National Geographic . "Kita semua hancur dan menangis di lapangan."
Dengan harapan menyelamatkan siput terancam dari ambang kepunahan, para ilmuwan mulai membiakkan spesies langka di penangkaran pada 1980-an. Siput Achatinella apexfulva yang terakhir diketahui dikumpulkan di pulau Oahu pada 1990-an, dan George adalah salah satu dari beberapa keturunan yang mereka hasilkan. Namun, semua siput lainnya akhirnya mati, meninggalkan George yang tangguh sebagai satu-satunya yang selamat.
"Dia" sebenarnya adalah hermafrodit. Beberapa siput hermafrodit tidak membutuhkan pasangan untuk bereproduksi, tetapi Achatinella apexfulva bukan salah satunya, jadi George menghabiskan waktu bertahun-tahun di kandangnya sendiri. Dia, pada kenyataannya, dinamai Lonesome George, kura-kura Pulau Pinta yang tersisa terakhir yang mati di Galapagos pada 2012.
Tetapi kematian George mungkin tidak mengeja akhir spesiesnya. Tubuhnya diawetkan dalam alkohol, dan menurut Departemen Pertanahan dan Sumber Daya Alam Hawaii, para ilmuwan mengumpulkan potongan jaringan dari kakinya (ujung siput meruncing di atas kepalanya) pada tahun 2017 untuk disimpan untuk penelitian. Harapannya adalah bahwa dengan kemajuan teknologi, dan jika langkah-langkah diambil untuk melestarikan habitat siput tanah, klon George suatu hari nanti akan mengisi kembali Kepulauan Hawaii.
