Khawatir tentang kemungkinan tersedak bayi plastik berwarna merah muda yang tersembunyi di dalam kue Anda bukanlah kekhawatiran rata-rata Anda saat merenungkan hidangan penutup, tetapi tidak ada yang mengelilingi Mardi Gras di New Orleans yang cukup rata-rata. Makanan penutup khusus ini — dengan bayi plastik berlindung — adalah klasik Mardi Gras: kue raja. Meskipun Mardi Gras datang tepat sebelum masa Prapaskah, musim yang mendahului liburan Kristen Paskah, sejarah kue raja tidak didasarkan pada tradisi Paskah, tetapi tradisi Natal. "Raja" dalam kue raja mengacu pada tiga raja atau orang bijak yang mengunjungi Yesus pada saat kelahirannya. Liburan itu disebut Pesta Epifani, Malam Keduabelas, atau (lebih tepat untuk konpeksi kita) Hari Raja, dan dirayakan pada 6 Januari, yang mengawali musim karnaval di New Orleans, memuncak pada Fat Tuesday.
Dikatakan bahwa pemukim Prancis ke Louisiana membawa serta adat istiadat kue raja. Awalnya adalah adonan ragi, sesuatu seperti brioche, dengan lapisan gula ringan atau lapisan gula. Hari ini, adonan kue raja dapat berupa apa saja, dari adonan brioche klasik hingga adonan pastry, seperti kue Denmark, diaduk dengan kayu manis dan kacang. Kadang adonan sedikit dibumbui dengan kulit lemon. Termasuk dalam daftar kue raja kontemporer, diisi kue raja. Isi termasuk vanilla atau custard cokelat, tambalan buah, atau keju krim manis. Kue ini dipanggang dalam bentuk cincin oval, seperti mahkota. Adonan sering dijalin atau diputar. Lapisan gula dari kue raja bervariasi dari lapisan gula yang tebal, putih, dan bergula, hingga lapisan tipis rasa lemon. Satu hal yang tidak berbeda-beda - olahraga icing tiga warna tradisional Mardi Gras: ungu (melambangkan keadilan, ) hijau (iman, ) dan emas (kekuasaan.)
Seperti dengan tradisi Inggris memanggang koin perak atau bidal ke dalam puding prem Natal, kue tersebut awalnya dipanggang dalam koin, kacang, kacang polong, atau kacang sebagai "hadiah" di dalam kue. Hari ini, bayi plastik (mewakili bayi Yesus) dimasukkan ke dalam adonan. Pada akhir 1800-an, "Raja" dan "Ratu" Mardi Gras dipilih dengan kue yang termasuk hadiah. Hari ini, masih dianggap sebagai keberuntungan untuk menarik hadiah di kue. Orang yang mengambil hadiah bertanggung jawab untuk mengadakan pesta kue raja berikutnya, atau paling tidak, membeli kue berikutnya untuk menjaga pesta — dan pesta — berlangsung.
Di New Orleans, bisnis kue raja adalah bisnis besar, dan ada versi untuk setiap selera dan anggaran. Sementara di New Orleans pada bulan Februari, teman saya Katy membeli satu untuk saya rasa. Dia membelinya di toko kelontong lokal, Langenstein, tetapi ada kue raja yang bisa didapat di mana-mana. Tapi saya harus mencobanya lagi minggu ini untuk menghormati Fat Tuesday, dan untungnya banyak yang lain memiliki ide yang sama: satu vendor menggunakan kotak kue raja custom Fedex untuk pengiriman. Galeri foto kami menceritakan sedikit perjalanan kue raja kami di New Orleans, dan kembali ke rumah.
Kue pajangan raja di toko kelontong Langenstein, Arabella St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Kue pajangan raja di Community Coffee House, Magazine St., New Orleans. Terlihat saat menunggu bus untuk membawa kami ke French Quarter. (Maria Keehan) 
Kue pajangan King di Whole Foods, Magazine St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Kue pajangan King di French Quarter, Decatur St., New Orleans. Setelah makan kopi dan beignet kami di Café du Monde, kami memilih untuk tidak membeli kue raja lagi. (Maria Keehan) 
Bayi plastik itu akhirnya ditemukan di kue Langenstein yang kami beli. Butuh makan sekitar tiga perempat kue sebelum dia ditemukan. Itu bukan proses yang tidak menyenangkan. (Maria Keehan) 
Karangan bunga kue Raja menghiasi pintu-pintu di Joseph St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Setelah tiba di rumah, kami memesan kue raja melalui pos dari Robért Fresh Market, yang memiliki tiga lokasi di New Orleans. Itu datang dalam kotak FedEx raja kue khusus sendiri. (Maria Keehan)
