Beberapa minggu yang lalu teman saya Jason Schein, asisten kurator sejarah alam di New Jersey State Museum, memberi tahu saya bahwa saya harus datang ke museum kapan-kapan. Mereka baru saja memperoleh reptil fosil baru yang sangat bagus, katanya, jadi saya mengambil perjalanan singkat ke Trenton untuk melihat spesimen itu sendiri.
Itu tidak terlalu besar, tetapi itu adalah spesimen yang indah. Dipertahankan dalam lempengan batu berumur 215 juta tahun adalah tubuh Tanytrachelos ahynis sepanjang 20 inci, reptil akuatik yang terkait erat dengan Tanystropheus berleher panjang dan yang hidup bersama dinosaurus awal sekitar 215 juta tahun yang lalu. Sebagian besar kerangka itu utuh, dan meskipun terlalu rapuh untuk dipersiapkan lebih lanjut, para ilmuwan museum sudah berencana menggunakan beberapa alat teknologi tinggi untuk memindai dan mempelajari fosil tanpa merusaknya lebih jauh.
Tetapi yang membuat spesimen ini sangat penting adalah dari mana asalnya dan apa yang terjadi setelah spesimen itu ditemukan. Sebagian besar spesimen Tanytrachelos yang ditemukan hingga saat ini berasal dari Virginia, dan sementara endapan fosil pada usia dan jenis yang tepat untuk melestarikan Tanytrachelos telah lama diketahui ada di New Jersey utara, tidak ada yang berharap menemukan satu di Garden State. Namun, pada Oktober 1979, kolektor amatir James Leonard, Steven Stelz dan Trini Stelz membelah sepotong serpihan dari tambang New Jersey utara untuk menemukan kerangka reptil kecil itu. Mereka belum pernah menemukan yang seperti ini sebelumnya, dan ketika mereka membawanya ke ahli paleontologi Donald Baird dari Princeton, dia mengidentifikasinya sebagai Tanytrachelos .
Fosil itu tetap dipamerkan di Observatorium Geologi Lamont-Doherty Universitas Columbia selama beberapa dekade, tetapi baru-baru ini para penemu memutuskan bahwa ia harus pulang ke New Jersey untuk dipamerkan dan belajar. Saat ini dapat dilihat di bagian bawah tangga di lantai bawah dari Museum New Jersey State, dan studi rinci tentang fosil dan apa yang mungkin dapat memberi tahu kita tentang prasejarah New Jersey akan segera dimulai.
