Robert Friend, seorang pensiunan pilot Angkatan Udara AS yang berpartisipasi dalam 142 misi tempur selama Perang Dunia II sebagai anggota Penerbang Tuskegee yang termasyhur, meninggal karena sepsis Jumat lalu, 21 Juni, pada usia 99 tahun. Anak perempuan teman, Karen Crumlich, mengatakan kepada stasiun afiliasi CNN lokal KCBS bahwa ayahnya — di antara anggota terakhir yang tersisa dari kelompok penerbang militer serba hitam di negara itu — dikelilingi oleh teman dan keluarga ketika ia meninggal di sebuah rumah sakit di Long Beach, California.
Kolonel Friend, seorang veteran Perang Dunia II, Perang Korea dan Perang Vietnam, menikmati karier militer selama 28 tahun yang istimewa. Menurut Harrison Smith dari Washington Post, ia melamar untuk bergabung dengan program penerbangan Afrika-Amerika yang baru dibuat di Alabama's Tuskegee Institute pada tahun 1942, kemudian melanjutkan untuk melayani dengan Skuadron Tempur ke-301 dari Grup Tempur ke-332 di teater Afrika Utara dan Eropa., penghargaan yang diperoleh termasuk Medali Bintang Perunggu, Medali Udara, dan Salib Terbang yang Dibedakan. Setelah kesimpulan perang, Friend bertindak sebagai petugas operasi di Korea dan Vietnam; bekerja pada program roket awal; dan memimpin Project Blue Book, studi Angkatan Udara yang mengklasifikasikan objek terbang tak dikenal.
Dilahirkan pada 29 Februari 1920, di Columbia, South Carolina, Friend telah bermimpi menjadi pilot sejak kecil. Tidak terpengaruh oleh penolakan militer untuk menerima penerbang hitam, ia mengambil kelas penerbangan di Universitas Lincoln di Pennsylvania dan memperoleh lisensi pilot pribadinya melalui Program Pelatihan Pilot Sipil. Ketika apa yang disebut "Eksperimen Tuskegee" dimulai, Friend cepat mendaftar, menjadi salah satu dari sekitar 1.000 penerbang hitam (selain hampir 14.000 navigator hitam, pengebom, instruktur, mekanik pesawat dan mesin, operator menara kontrol, dan berbagai macam pemeliharaan dan staf pendukung) yang terlibat dalam inisiatif. Seperti yang dicatat History.com, Penerbang Tuskegee berpartisipasi dalam lebih dari 15.000 sorti di seluruh teater Eropa dan Afrika Utara, menghasilkan 150 Crosses Terbang Terpisah yang kolektif dan membuka jalan bagi integrasi yang lebih luas dalam militer.
Per CAF Red Tail Squadron, nirlaba yang didedikasikan untuk melestarikan peninggalan Tuskegee Airmen, Friend adalah seorang perwira operasi tempur yang bertugas merencanakan dan mengatur misi udara taktis dan skuadronnya. Terampil dalam menerbangkan Mustang P-47 dan P-51 — miliknya, lengkap dengan kemudi merah, hidung, dan ujung sayap yang biasanya dikaitkan dengan kelompok elit penerbang, dijuluki “Kelinci” untuk menghormati pacarnya yang dulu — ia menjabat sebagai seorang wingman untuk Benjamin O. Davis Jr., seorang komandan Tuskegee yang kemudian menjadi jenderal kulit hitam pertama Angkatan Udara.
The Post 's Smith menulis bahwa Friend nyaris lolos dari bencana dua kali dalam kurun waktu hanya dua minggu: Pada tanggal 14 Desember 1944, sebuah tongkang minyak Jerman yang ia targetkan memicu ledakan besar yang hampir menabrakkan pesawatnya sendiri — sebuah pengalaman yang ia sampaikan kepada Pittsburgh Kurir "seperti berada di neraka." Beberapa hari kemudian, dia dipaksa untuk melompat kapal karena cuaca buruk dan masalah mekanis dan segera menemukan dirinya terjun payung langsung ke arah seorang wanita yang menggunakan pisau berkeliaran di pegunungan Italia. Beruntung bagi Friend, dia bukan simpatisan Nazi, melainkan seorang warga lokal yang putus asa berharap untuk mengambil parasut sutranya.
Setelah perang, Friend menyelesaikan studinya di Institusi Teknologi Angkatan Udara. Antara tahun 1958 dan 1963, ia mengawasi Proyek Buku Biru yang berpusat pada UFO, yang gagal dikampanyekannya untuk pindah di bawah bidang lembaga pemerintah non-militer seperti NASA Pada sebuah ceramah 2012 di Las Vegas berjudul "Militer UFO: Rahasia Diungkap, "Letnan Kolonel berkomentar, " Saya, untuk satu, juga percaya bahwa kemungkinan ada kehidupan di tempat lain di kosmos besar ini benar-benar keluar dari dunia ini, "menambahkan, " Saya pikir kemungkinan ada di sana. "
Menurut Sherry Barkas dari Desert Sun, Friend memulai perusahaan dirgantara setelah pensiun dari dinas militer. Dia bekerja di sana sampai sekitar setahun yang lalu dan menghabiskan waktu luangnya tampil di ceramah di sekitar daerah. Salah satu tempat nongkrong lokal favoritnya adalah Museum Udara Palm Springs, yang memegang P-51 Mustang yang dipulihkan untuk meniru pesawat "Kelinci" yang diterbangkan oleh Friend selama Perang Dunia II.
Teman bekerja untuk menjaga ingatan para penerbang Tuskegee tetap hidup sampai akhir. Pada usia 98, ia masih bepergian ke antara 20 dan 30 lokasi per tahun untuk berbicara tentang pertempuran dua sisi yang dihadapi para penerbang Tuskegee, serta bagaimana ia melawan fasisme di luar negeri dan pemisahan rasial di rumah. Pada suatu acara yang berbicara, seorang remaja pria mengajukan pertanyaan yang telah ditanyakan berkali-kali sebelumnya: "Mengapa kamu pergi dan berperang untuk negara yang tidak berperang untukmu?"
Menurut Dennis McCarthy dari Los Angeles Daily News, Friend menjawab, "Karena saya orang Amerika, dan itu adalah hal yang benar untuk dilakukan."
