Sekitar enam hingga sembilan juta tahun yang lalu, di hamparan Samudra Pasifik tak jauh dari Amerika Selatan, sesuatu terus membunuh paus. Banyak dari mereka.
Konten terkait
- Malam di Museum bersama Laser Cowboys Smithsonian
- Bagaimana Dua Laser Koboi Menyelamatkan Hari Ini
Setidaknya tiga puluh paus balin mati, tubuh mereka hanyut ke lumpur pasang surut dan terkubur seiring waktu. Spesies paus sperma dan paus seperti walrus, keduanya sekarang punah, juga mati, bersama dengan anjing laut, ikan biliar, ikan bertulang, dan sloth air. Kerusakan ini, yang dikenal sebagai untaian massal, tampaknya telah terjadi berulang kali, dengan hewan-hewan terkubur dalam endapan di antara setiap episode.
Zaman berlalu. Tengkorak-tengkorak itu, tersembunyi di bawah tanah, lambat laun menjadi fosil. Subduksi geologis mendorong sedimen ke atas sekitar 130 kaki, mengangkat dataran lumpur dan mengubahnya menjadi tanah kering di tempat yang sekarang dikenal sebagai Gurun Atacama Chili.
Kemudian, pada Oktober 2011, pada saat-saat terakhir ekspedisi paleontologis di wilayah yang kaya fosil, peneliti Smithsonian Nick Pyenson memutuskan untuk melihat sedimen yang terekspos oleh pelebaran Jalan Raya Pan-Amerika dari dua jalur menjadi empat tepat di dekat pantai. Tersandung bukti kematian, ia dan rekan-rekannya kagum dengan apa yang mereka lihat — puluhan fosil paus purba yang lengkap, bersama dengan beberapa spesies lain, termasuk spesies lumba-lumba kuno yang sangat langka yang hanya ditemukan beberapa kali. sebelumnya.
"Setidaknya sepuluh jenis hewan laut berbeda, berulang dalam empat lapisan berbeda, " kata Pyenson. "Itu memohon penjelasan."
Masalahnya: Jalan akan melebar dalam waktu dua bulan, dan fosil-fosil harus segera dihapus.
Ini, tentu saja, adalah yang utama tidak-tidak dalam penelitian paleontologis. Mengambil fosil dari situsnya menghapus konteks geologisnya, petunjuk utama Pyenson dan peneliti lain dapat digunakan dalam mencari tahu apa yang menyebabkan semua kematian ini di tempat pertama.
Adam Metallo dan Vince Rossi menggunakan pemindai laser resolusi tinggi untuk secara digital melestarikan fosil ikan paus dalam konteks geologis aslinya. (Gambar melalui Institusi Smithsonian) Solusinya: laser. Segera setelah penemuan, Pyenson kembali ke situs dengan Vince Rossi dan Adam Metallo dari Kantor Program Digitalisasi Smithsonian. Dalam waktu satu minggu, mereka menggunakan metode digitalisasi bertenaga laser untuk membuat rendering 3D digital dari situs, dan fosil-fosilnya, dalam detail ekstrem.
Dengan rendering digital ini, Pyenson dan peneliti lain dapat memeriksa fosil dalam konteks aslinya pada waktu luang mereka, bahkan setelah mereka dipindahkan. Model digital paus juga dapat dibagikan secara elektronik dengan ilmuwan lain, dan para peneliti akhirnya membuatnya tersedia untuk umum (di bawah ini: fosil paus balin), bersama dengan set data dimensi mereka yang memungkinkan siapa pun untuk mencetaknya pada skala apa pun.
Selama beberapa tahun berikutnya, Pyenson, Carolina Gustein dari Universidad de Chile dan anggota lain dari lab Museum Sejarah Alam Pyenson menggunakan model digital dan fosil asli untuk menyelidiki misteri situs tersebut, yang disebut Cerro Ballena (bahasa Spanyol untuk "bukit paus" ). Analisis sedimen di sekitarnya menunjukkan bahwa mereka telah menjadi bagian dari lingkungan datar pasang surut, dan fosil-fosil — campuran luas dari spesies dewasa dan remaja dari spesies yang berbeda — diendapkan dalam empat lapisan berbeda selama sekitar 16.000 tahun.
Menariknya, posisi fosil menunjukkan bahwa mereka belum terbunuh di lokasi itu sendiri. "Paus balin sebagian besar adalah perut atas, dan paus umumnya hanya perut jika mereka tiba di suatu tempat mati, " kata Pyenson. "Ini adalah kuburan, ini bukan situs pembunuhan — pembunuhan itu terjadi di tempat lain."
Dia dan rekannya menyelidiki kemungkinan penjelasan — tsunami, atau virus — tetapi tidak cocok dengan datanya. Tidak ada bukti geologis tentang tsunami yang kuat, seperti endapan pasir di tempat yang seharusnya tidak ada, dan fosilnya dalam kondisi sangat baik, relatif utuh. Virus dan patogen lain cenderung spesifik spesies, sehingga tidak mungkin mereka membunuh keanekaragaman hewan.
"Saya menyadari hanya ada satu penjelasan yang bagus untuk itu: mekar ganggang yang berbahaya, " kata Pyenson. Ketika ia dan rekannya merinci dalam sebuah artikel yang diterbitkan hari ini di Prosiding Royal Society B, mekar tiba-tiba banyak jenis ganggang dapat menghasilkan konsentrasi racun yang tinggi yang dengan cepat membunuh mamalia laut herbivora besar ketika mereka menghirup atau memakannya. Sementara itu, hewan karnivora mati setelah memakan mangsa yang dicampur dengan mereka, menyebabkan kegagalan organ.
Ada banyak contoh modern mekar ganggang membunuh hewan laut besar, termasuk gelombang merah baru-baru ini di lepas pantai Florida yang menyebabkan kematian ribuan manate. Analog terdekat untuk Cerro Ballena mati mungkin adalah peristiwa tahun 1987 di mana lusinan paus bungkuk terdampar di Cape Cod, dan otopsi paus mati menunjukkan bahwa mereka baru saja makan makarel padat dengan racun pasang merah.
Di zaman modern, mekar ganggang dapat dipicu oleh aktivitas manusia (limpasan air yang mengandung pupuk, misalnya) tetapi juga oleh pelepasan alami mineral seperti besi ke dalam air, yang memberi makan pertumbuhan ganggang yang meledak. Pantai Chili di dekat Cerro Ballena, seperti yang terjadi, penuh dengan endapan besi, dan hujan tiba-tiba di wilayah gersang dapat membawanya ke laut melalui limpasan.
Para peneliti tidak dapat membuktikannya dengan pasti, tetapi kemungkinan besar mekanisme ini bertanggung jawab atas karunia fosil ikan paus yang ditemukan selama pelebaran jalan raya. Mereka juga berencana untuk melanjutkan penggalian di daerah itu, dengan harapan berpotensi menemukan bukti untaian massal lain yang digerakkan alga yang, menurut Pyenson, kemungkinan terjadi di tempat lain di sepanjang pantai.
Mereka juga berharap bisa memberi contoh. "Ada industri besar perdagangan fosil ilegal di kawasan itu, " kata Pyenson. "Banyak hal yang coba dilakukan oleh tim kami adalah melegitimasi penelitian ilmiah" di mata publik. Dia menambahkan, "Fosil adalah sumber daya tak terbarukan, dan semakin kita bisa melindunginya, semakin kita bisa mengerti apa yang mereka katakan tentang masa lalu."
