Apakah George Washington muda menggunakan kapak untuk menebang salah satu pohon ceri ayahnya, dan kemudian mengakui tindakan itu karena dia tidak pernah bisa berbohong, bahkan pada usia enam tahun? Apakah dia melempar dolar perak ke seberang Sungai Potomac, mungkin setengah mil lebarnya? Ahli dongeng menyebut cerita-cerita ini sebagai legenda karena banyak orang percaya itu benar, meskipun cerita itu tidak dapat disahkan.
Banyak tentang kehidupan presiden pertama Amerika tampaknya rentan terhadap legenda. Bagaimanapun, George Washington adalah yang pertama dari 45 presiden AS, wajah pada uang dolar kita yang paling umum beredar, dan nama ibu kota negara kita. Dalam banyak hal, ia telah menjadi lebih besar dari kehidupan, terutama ketika digambarkan bertelanjang dada dan sangat ahli dalam patung marmer 12 ton di dalam Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian.
Bahkan tanggal kelahiran Washington bisa diperdebatkan. Ia lahir 11 Februari 1731, menurut kalender Julian yang digunakan pada saat itu. Ketika Inggris Raya dan koloninya mengadopsi kalender Gregorian pada 1752, mereka menghapus 11 hari dari kalender untuk menyelaraskannya dengan tahun matahari. Karenanya, ulang tahun Washington menjadi 22 Februari 1732 — dan hari libur nasional di Amerika Serikat dari 1879 hingga 1971, ketika Uniform Monday Holiday Act menetapkannya sebagai Senin ketiga di Februari. Undang-undang federal masih menyebutnya Ulang Tahun Washington, meskipun umumnya dikenal sebagai Hari Presiden.
Kisah favorit saya sendiri tentang Washington dimulai pada Maret 1783 di Newburgh, New York. Pertempuran dalam Perang Revolusi telah berhenti lebih dari satu tahun sebelumnya, tetapi Perjanjian Paris, yang secara resmi mengakhiri perang, tidak ditandatangani sampai September 1783. Penyusunan Konstitusi AS tidak dimulai sampai Mei 1787, dan Washington tidak terpilih sebagai presiden. hingga awal 1789. Jadi keadaan di Amerika Serikat sangat tidak menentu pada Maret 1783. Para perwira dan prajurit di Angkatan Darat Kontinental sangat tidak puas karena mereka belum dibayar dalam beberapa bulan dan ingin kembali ke rumah. Permusuhan tumbuh menuju Jenderal Washington, panglima tertinggi Angkatan Darat.
Kantor Pusat Washington 1780 di Newburgh, di Hudson oleh seorang seniman tak dikenal, setelah 1876 (SAAM) Pada hari Sabtu, 15 Maret 1783, Washington mengejutkan sekelompok perwira dengan tampil di sebuah pertemuan di mana mereka mempertimbangkan apakah akan memberontak, atau bahkan melakukan kudeta militer terhadap Kongres Amerika Serikat. Washington telah menyiapkan pidato — sekarang dikenal sebagai Alamat Newburgh — yang dibacakannya kepada para pejabat yang berkumpul. Itu tidak berjalan dengan baik, tetapi apa yang terjadi selanjutnya telah menjadi legenda.
Menurut biografi James Thomas Flexner 1969, Washington: The Indispensable Man, Washington berpikir bahwa membaca surat yang diterimanya dari seorang anggota Kongres dapat membantu kasusnya. Tetapi ketika dia mencoba membaca surat itu, sepertinya ada yang salah. Jenderal itu tampak bingung; dia menatap kertas itu tanpa daya. Para petugas mencondongkan tubuh ke depan, hati mereka berkontraksi dengan kecemasan. Washington menarik sesuatu dari sakunya, sesuatu yang hanya dilihat oleh kawan-kawan karibnya: sepasang kacamata. "Tuan-tuan, " katanya, "Anda akan mengizinkan saya untuk memakai kacamata saya, karena saya tidak hanya menjadi abu-abu tetapi hampir buta dalam melayani negara saya." Tindakan sederhana dan pernyataan sederhana ini melakukan apa yang semua argumen Washington miliki gagal melakukannya. Para prajurit yang keras menangis. Washington telah menyelamatkan Amerika Serikat dari tirani dan perselisihan sipil.
Ini adalah kisah yang indah, yang dengan mudah menangkap kemampuan Washington untuk terhubung pada tingkat yang sangat manusiawi dengan pasukan yang ia perintahkan, serta kesediaannya untuk mengungkapkan kerentanan pribadinya — suatu sifat yang mengagumkan yang hari ini mungkin terlalu jarang ditampilkan oleh militer dan politik kita. pemimpin. Tapi itu juga cerita yang menimbulkan kecurigaan di kalangan folklorists, yang tahu pepatah, "Jika itu terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, itu mungkin benar, " dan yang juga tahu bahwa banyak varian sering menunjukkan kualitas cerita folkloric sebuah cerita.
Misalnya, legenda urban yang terkenal tentang memo pemerintah yang terlalu lama mengatur penjualan kubis memiliki sedikit variasi yang mempengaruhi jumlah kata, subjek memo, atau agen penerbit. Demikian pula, ada sedikit variasi pada apa yang seharusnya dikatakan oleh Washington kepada petugas yang berkumpul. Terkadang dia tumbuh abu-abu, kadang-kadang menjadi tua, kadang-kadang menjadi buta, dan kadang-kadang hampir buta. Inti cerita tetap konsisten, yang juga merupakan kunci untuk proses pembuatan legenda. Lagi pula, pada hari Senin ketiga di bulan Februari, kita tidak pernah bisa berbohong. Atau semacam itu.
Versi artikel ini sebelumnya muncul di majalah online Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage
