Sekitar sepuluh tahun yang lalu, penemuan fosil yang tidak lengkap memberikan paleontologis pandangan pertama mereka pada makhluk yang sangat aneh yang pernah berenang melalui laguna yang luas di tempat yang sekarang disebut Provinsi Hubei, Cina. Reptil yang punah, dijuluki Eretmorhipis carrolldongi, panjangnya sekitar dua kaki, dengan ekor, empat sirip, dan serangkaian lempeng mirip stegosaurus yang melapisi punggungnya. Tetapi spesimen itu kehilangan fitur yang agak penting: kepala hewan.
Pada 2015, dilaporkan Nicholas St. Fleur dari New York Times, fosil E. carrolldongi yang lebih lengkap ditemukan. Para ahli terpana dengan apa yang mereka lihat. E. carrolldongi, penemuan itu mengungkapkan, memiliki kepala kecil, mata kecil dan tagihan besar, tulang rawan — mirip dengan platipus modern.
“Ketika aku pertama kali melihatnya, aku hanya berkata 'Apa ?!' dan tidak berbicara sebentar, ”Ryosuke Motani, seorang ahli paleobiologi di University of California, Davis, mengatakan kepada St Fleur.
Motani dan rekan-rekan peneliti menggambarkan reptil aneh, yang hidup sekitar 247 juta tahun yang lalu, dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam Scientific Reports . Kunci di antara pertanyaan yang mereka coba jawab adalah bagaimana E. carrolldongi diburu.
E. carrolldongi jauh terkait dengan ichthyosaurus, kelompok reptil laut seperti porpoise yang punah. Tetapi tidak seperti banyak ichthyosaurus, yang memiliki mata besar untuk membantu mereka melihat mangsa di perairan gelap, mata E. carrolldongi sangat kecil. Ini mungkin berarti bahwa hewan itu tidak menggunakan penglihatan untuk mencari makan. Tidak ada jaringan lunak yang tersimpan dalam spesimen fosil, sehingga sulit bagi para peneliti untuk secara definitif mengatakan yang mana yang menjadi sandaran E. carrolldongi . Tapi kerangka aneh hewan itu menawarkan beberapa petunjuk.
Misalnya, tidak mungkin E. carrolldongi dapat mendengar dengan baik di bawah air. “Lokalisasi air sulit bagi hewan dengan kepala kecil, ” penulis penelitian menulis, “mengingat suara berjalan lima kali lebih cepat dalam air daripada di udara.” E. carrolldongi juga tidak memiliki struktur langit-langit mulut hewan yang jelas. —Seperti ular — yang menggunakan gerakan menjentikkan lidah untuk mengumpulkan informasi tentang lingkungan mereka.
Jadi mungkin, para peneliti berpendapat, E. carrolldongi banyak berburu seperti yang dilakukan platipus: dengan menggunakan moncong yang cukup banyak untuk menemukan dan meraup mangsa di perairan gelap. Platipus juga dapat merasakan impuls listrik yang dihasilkan oleh mangsanya; penulis penelitian tidak tahu apakah E. carrolldongi berbagi kemampuan bagus ini, tetapi itu “tidak mustahil, ” tulis mereka. Para peneliti menambahkan bahwa E. carrolldongi mungkin memakan udang dan invertebrata kecil lainnya, sama seperti platypus paruh bebek hari ini.
Studi baru-baru ini tidak hanya menawarkan wawasan tentang reptil kuno yang aneh dan sedikit dipahami, tetapi juga memberikan cahaya baru pada periode setelah kepunahan massal Permian. Selama peristiwa yang menghancurkan ini, yang terjadi sekitar 252 juta tahun yang lalu, lebih dari 95 persen spesies laut dan 70 persen spesies daratan mati. Para ilmuwan pernah berpikir bahwa diversifikasi hewan laut melambat setelah bencana ini, tetapi bukti terbaru menunjukkan ini tidak terjadi. E. carrolldongi, yang berevolusi setelah kepunahan, tentu menunjukkan bahwa hewan melakukan diversifikasi dengan cepat.
“[T] di sini ada banyak peluang terbuka ketika kehidupan merekolonisasi permukaan bumi, ” Motani memberi tahu Laura Geggel dari Live Science . Ini mengarah pada "bentuk aneh" yang "meraih ceruk terbuka dan beragam, tetapi segera musnah, mungkin karena seleksi alam, " tambahnya.
E. carrolldongi kemungkinan bukan pengumpan yang sangat efisien, dan tampaknya juga bukan perenang yang cepat. "Itu tidak akan bertahan di dunia modern, " kata Motani, "tetapi tidak memiliki saingan saat itu."
