Paus biru, yang dapat tumbuh hingga sekitar 100 kaki panjangnya, sering disebut-sebut sebagai hewan terbesar yang pernah ada di bumi. Tetapi seperti yang dilaporkan John Pickrell di National Geographic, ahli paleontologi di Inggris baru-baru ini menemukan tulang dari 'monster laut' kuno yang tampaknya sama besar, mengisyaratkan kemungkinan makhluk laut purba lainnya sama besarnya.
Pada 2016, pemburu fosil amatir Paul de la Salle sedang berjalan di pantai di Lilstock, sebuah kota di Somerset di barat daya Inggris, ketika ia menemukan fosil besar. Dia percaya itu milik ichythosaur, reptil laut karnivora berbentuk lumba-lumba dengan moncong panjang dan bergigi yang hidup di lautan selama zaman dinosaurus. Dia terus mencari di daerah itu, menemukan lebih banyak potongan fosil, yang, ketika cocok bersama, membentuk bagian tulang rahang 3, 2 kaki.
De la Salle menghubungi pakar ichthyosaur Dean Lomax di The University of Manchester dan Judy Massare, profesor emerita geologi di SUNY College di Brockport. Menurut siaran pers, para peneliti memperkirakan tulang-tulang tersebut menjadi 205 juta tahun yang lalu, dan memperkirakan bahwa dalam hidup ichthyosaurus Lilstock akan mencapai panjang 85 kaki, merayap masuk ke wilayah paus biru. Deskripsi fosil muncul dalam jurnal PLOS One .
"Tulang ini milik raksasa, " kata Lomax kepada Reuters. “Seluruh bangkai itu mungkin sangat mirip dengan jatuhnya paus di mana paus mati jatuh ke dasar laut, di mana seluruh ekosistem hewan memakan bangkai untuk waktu yang sangat lama. Setelah itu, tulang menjadi terpisah, dan kami curiga itulah yang terjadi pada tulang kami yang terisolasi. ”
Spesimen baru ini sekitar 25 persen lebih besar dari ichythyosaur terbesar sebelumnya, makhluk sepanjang 69 kaki termasuk setengah tengkorak, tulang rusuk dan bagian ekor yang disebut Shonisaurus sikanniensis yang ditemukan di British Columbia, lapor Laura Geggel di LiveScience .
"Perbandingan dengan bagian belakang rahang Shonisaurus menunjukkan bahwa spesimen kami lebih besar, " Massare, rekan penulis penelitian ini, mengatakan kepada Geggel. "Tapi kita tahu sedikit tentang itu karena hanya satu tulang."
Seperti yang dilaporkan Pickrell, penemuan itu telah memimpin tim untuk menilai kembali fosil lain yang ditemukan di sepanjang pantai Inggris. Secara khusus, mereka memeriksa ulang sekelompok tulang besar yang ditemukan di tebing dekat desa Aust di Gloucestershire, Inggris. Ini sebelumnya ditafsirkan sebagai anggota badan dari dinosaurus darat, tetapi klasifikasi tidak pernah sempurna berbaris.
"Kami membandingkannya dengan tulang-tulang Aust ini, dan segera setelah saya melihatnya secara langsung, rahang saya menyentuh lantai, " kata Lomax kepada Pickrell. "Aku menyadari ini adalah ichthyosauria raksasa dan hal terbesar yang pernah ditemukan di Inggris" Fragmen Aust mungkin pernah dimiliki makhluk yang bahkan lebih besar daripada binatang Lilstock.
Ahli paleontologi, Darren Naish dari University of Southampton, yang telah mempelajari tulang-tulang Aust dan sampai pada kesimpulan yang sama, mengatakan kepada Pickrell bahwa penemuan baru ini mengejutkan dan setuju bahwa mereka menyarankan bahwa ichthyosaurus ini mendekati atau bahkan melebihi ukuran paus balin modern.
Jika itu masalahnya, ini masalah besar. Banyak peneliti sedang menyelidiki pertanyaan tentang bagaimana paus balin menjadi begitu besar. Studi menunjukkan untuk paus, ukuran besar mereka adalah fenomena yang relatif baru, mungkin dipelihara oleh awan raksasa krill yang hidup di tepi lapisan es selama Zaman Es. Tetapi mengapa spesies ichthyosaurus tertentu akan tumbuh hingga proporsi yang sangat besar tetap menjadi masalah spekulasi.
Ichthyosaurus muncul pada awal Trias, sekitar 250 juta tahun yang lalu. Meskipun mereka awalnya hidup di sepanjang pantai, mereka akhirnya pindah ke perairan yang lebih dalam. Pada puncaknya, mereka mengisi banyak ceruk, dari predator penyergap hingga pengisap hisap dan termasuk di antara hewan paling sukses di lautan. Tetapi sekitar 90 juta tahun yang lalu, hampir 25 juta tahun sebelum dinosaurus menghilang, ichthyosaurus mati. Para peneliti saat ini mencoba memahami apa yang menyebabkan reptil laut yang dulu berlimpah ini punah.
