Pada 28 November, badai salju yang masuk mendorong pusaran 25.000 angsa salju ke sekitar Butte, Montana, lapor Associated Press . Itu sekitar lima kali lebih banyak angsa daripada kota melihat dalam setahun penuh. Dan di banyak tempat, kawanan besar burung putih terang dengan sayap berujung hitam akan menyenangkan. Tetapi bagi karyawan di Berkeley Pit, lubang menganga seluas 700 hektar yang diisi dengan air yang terkontaminasi, angsa yang masuk adalah mimpi buruk.
Itu karena situs Superfund adalah perangkap kematian bagi burung-burung, bekas tambang tembaga terbuka dengan kedalaman 900 kaki, sangat asam yang terkontaminasi dengan logam berat seperti kadmium, arsen, dan kobalt. Sekitar 10.000 burung mendarat di air, satu-satunya badan perairan terbuka di daerah itu, karena titik pemberhentian khas mereka di Danau Freezout dibekukan, lapor Susan Dunlap di Montana Standard . Karyawan bekerja sepanjang malam menggunakan kebisingan dan lampu berkedip untuk mengusir angsa. Pagi berikutnya, AP melaporkan, karyawan telah menakuti 90 persen angsa. Tetapi tidak sebelum banyak burung menyerah pada rebusan beracun berwarna merah. Pejabat masih menghitung angka kematian dan AP mengatakan mereka memperkirakan penghitungan setidaknya empat digit.
Mark Thompson, manajer urusan lingkungan untuk perusahaan tambang Montana Resources, yang mengelola situs tersebut, memberi tahu AP bahwa para karyawan “melakukan hal luar biasa untuk menyelamatkan banyak burung dan mereka benar-benar menaruh hati dan jiwa di belakangnya. Mereka melakukan semua yang mereka bisa pikirkan. ”
Ini bukan pertama kali angsa mati di situs. Ben Guarino di The Washington Post melaporkan bahwa pada tahun 1995, bangkai 342 angsa salju dikumpulkan dari lubang Berkeley, yang berhenti beraktifitas pada tahun 1982. Meskipun Atlantic Richfield Company awalnya menyangkal air yang patut disalahkan, alih-alih mengklaim bahwa burung-burung memakan gandum yang tercemar, necropsies kemudian menunjukkan bahwa saluran pencernaan angsa ditutupi oleh luka dan lecet yang disebabkan oleh air asam.
Situs ini terlalu besar untuk membangun sistem kelambu atau alat pencegah angsa permanen lainnya, sehingga perusahaan memulai proyek membasahi burung-burung menjauh dari air yang terkontaminasi, menggunakan tembakan senapan untuk menakuti kawanan domba yang masuk dan pengeras suara besar membunyikan suara predator. . Upaya itu tampaknya berhasil. Menurut Dunlap, meskipun 22.000 burung mengunjungi tambang antara tahun 1996 dan 2001, hanya 75 kematian yang dilaporkan. Guarino melaporkan bahwa 14 burung mati di lubang antara 2010 dan 2013. Ukuran kawanan kali ini, hanya membanjiri sistem pencegahan.
Dua puluh unggas yang mati telah dikumpulkan untuk dipelajari, dan jika perusahaan yang mengelola tambang ditemukan lalai, EPA akan mengeluarkan denda. Tetapi Thompson berpendapat bahwa insiden itu disebabkan oleh badai peristiwa yang sempurna - peningkatan jumlah angsa salju dalam beberapa tahun terakhir dikombinasikan dengan migrasi yang terlambat setelah musim gugur yang hangat dan kemudian badai salju yang tiba-tiba menciptakan kondisi yang unik.
"Saya tidak bisa menggarisbawahi berapa banyak burung di daerah Butte malam itu, " Thompson mengatakan kepada AP . "Angka-angka di luar apa pun yang pernah kami alami selama 21 tahun pemantauan kami dengan beberapa perintah besarnya."
Sementara angsa salju melewati musim dingin di delta Mississippi dan di beberapa daerah pesisir, mereka jarang terlihat oleh sebagian besar orang Amerika. Mereka melewati sebagian besar negara dengan penerbangan migrasi ketinggian tinggi dari Meksiko ke Kanada, berhenti dalam kelompok besar untuk mengisi bahan bakar. Dipercayai bahwa perubahan dalam teknik pertanian dalam 20 tahun terakhir telah menghasilkan lebih banyak biji-bijian untuk dimakan burung, menyebabkan jumlah mereka meningkat dari tiga juta orang pada 1970-an menjadi sekitar 15 juta saat ini.
