Bertahun-tahun setelah dia menulis The Great Gatsby, di halaman belakang buku lain, F. Scott Fitzgerald menulis daftar sembilan bab novelnya yang paling terkenal. Di sebelah masing-masing, ia menuliskan sumbernya. Ada uang lama, permainan polo, Rumsies dan Hitchcocks dan pesta-pesta mengesankan yang dilemparkan oleh sutradara film Allan Dwan dan oleh Herbert Bayard Swope, editor New York World . Ada ingatannya sendiri, tentang tumpukan abu, tentang hari-hari yang dihabiskan di New York City, dan, khususnya, satu pernikahan — pernikahan Ginevra King, cinta pertamanya. Dari keseluruhan buku, ia menandai hanya tiga bab sebagai "sebuah penemuan, " "inv" atau "semua penemuan."
Fitzgerald tidak bermaksud untuk The Great Gatsby untuk menarik banyak dari hidupnya sendiri. Buku pertamanya, This Side of Paradise, diangkat dari hari-harinya sebagai mahasiswa Princeton, dan yang kedua, The Beautiful and the Damned, dari hubungannya dengan istrinya, Zelda. Ketika ia mulai mengerjakan novel yang akan menjadi The Great Gatsby, Fitzgerald menulis kepada editornya, Max Perkins, mengeluh bahwa, pada usia 27, ia telah mencurahkan lebih banyak pengalaman pribadinya ke dalam fiksi daripada orang lain yang ia kenal. Novel selanjutnya ini, novel barunya, akan berbeda. "Dalam novel baru saya, saya dilemparkan langsung pada karya yang murni kreatif, " tulisnya, "bukan imajinasi sampah seperti dalam cerita saya tetapi imajinasi berkelanjutan dari dunia yang tulus namun bercahaya."
Tetapi ketika dia menulis bukunya, dia akhirnya menggambar keanggunan gaduh dari lingkungan Roaring Twenties tempat dia hidup untuk menciptakan kembali dunia yang bercahaya itu.
"Dia meminjam dari berbagai macam sumber untuk menyampaikan kisahnya, " kata Scott Donaldson, penulis biografi Fitzgerald Fool for Love . "Tapi dia benar-benar menulis tentang dirinya sendiri di buku. Dan itulah mengapa itu sangat intim dan mengapa masih beresonansi, saya pikir. "
Namun, untuk menciptakan Jay Gatsby, Fitzgerald juga meminjam dari kehidupan orang lain, dan para penyembah telah berusaha untuk menemukan inspirasi kehidupan nyata selama puluhan tahun. "Pencarian untuk Gatsby telah menjadi sesuatu yang menyibukkan dan menghindari para sarjana dan terus berlanjut, " kata Bryant Mangum, seorang profesor bahasa Inggris di Virginia Commonwealth University dan editor F. Scott Fitzgerald dalam Konteks. "Ada banyak, banyak model untuk Gatsby."
Sudah cukup disepakati bahwa Fitzgerald mengambil cerita Gatsby dari temannya Robert Kerr. Dalam novel itu, kebangkitan Gatsby menjadi kaya dimulai ketika, saat mendayung di Danau Superior, ia bertemu dengan seorang pemilik kapal pesiar dan akhirnya bekerja di atas kapal sebagai seorang lelaki dan orang kepercayaan. Sebagai seorang pemuda, Kerr telah mendayung keluar untuk memperingatkan "yachtsman misterius" dari gelombang berbahaya dan telah menandatangani untuk layanannya. Seperti pemilik kapal pesiar Gatsby, Dan Cody, yachtsman Kerr memiliki jurnalis cakep terkenal untuk simpanan — Nellie Bly.
Tetapi ini hanyalah awal dari karir Gatsby, sebuah cerita yang dia rahasiakan. Pada saat novel dimulai, orang yang mendayung ke kapal pesiar, James Gatz yang masih muda dan sedang berjuang, telah berubah menjadi Jay Gatsby — penghuni mansion yang mengadakan pesta mewah, pengusaha yang urusan usahanya tidak jelas jujur, si pembuat bajakan siapa yang terobsesi memenangkan Daisy kembali.
Great Gatsby diatur dalam "West Egg" dan "East Egg" - Komunitas-komunitas Pulau Panjang yang masing-masing berbasis di Manhasset dan Great Neck, tempat Fitzgeralds pindah dengan putri mereka yang baru lahir pada tahun 1922. Ketika mereka mengetahui kesenangan-cinta mereka Tetangga Great Neck, mereka bertemu lebih dari satu pria yang mungkin telah menjadi model untuk Gatsby ini. "Saya telah menemukan beberapa pembuat boot yang paling dipilih, " tulis Zelda kepada seorang teman tidak lama setelah pindah. Salah satu teman dekat Fitzgerald, Edmund "Bunny" Wilson, menulis sebuah drama di mana karakter yang sangat mirip dengan Fitzgerald menggambarkan protagonis novel barunya: "Dia seorang bajakan pria; namanya Max Fleischman. Dia hidup seperti seorang jutawan." Dalam margin salinan drama itu, Fitzgerald menulis, "Saya telah memberi tahu Bunny rencana saya untuk Gatsby."
Para penggemar F. Scott Fitzgerald telah mencoba untuk menemukan inspirasi kehidupan nyata bagi para karakter dalam The Great Gatsby selama beberapa dekade. (Perpustakaan Kongres / Divisi Cetakan dan Foto / Koleksi Van Vechten) 
Leonardo DiCaprio berperan sebagai Jay Gatsby dalam adaptasi terbaru dari novel Fitzgerald (© Warner Bros / courtesy of Everett Collection / Everett Collection) Belakangan dalam hidupnya, Fitzgerald menulis kepada temannya John Peale Bishop bahwa Gatsby "dimulai sebagai seorang pria yang saya kenal dan kemudian berubah menjadi diri sendiri." Ada beberapa petunjuk lain, bahwa seorang tukang boot tertentu, Max Gerlach, adalah "satu orang" yang dimulai Gatsby. Arthur Mizener, seorang penulis biografi Fitzgerald, menulis bahwa Zelda, di kemudian hari, mengatakan bahwa seorang pria bernama "von Gerlach" adalah model untuk Gatsby. Dan pada tahun 1923 Gerlach menulis catatan kepada penulis, yang disimpan oleh putri Fitzgerald, Scottie. Itu berakhir dengan frasa khas Gatsby, yang muncul 45 kali dalam novel: "Keluar dari pantai — di sini selama beberapa hari untuk urusan bisnis — Bagaimana olahraga lama Anda dan keluarga?"
Tetapi memainkan game ini membuat frustrasi. Matthew Bruccoli, cendekiawan Fitzgerald terkemuka selama beberapa dekade, yakin bahwa ada lebih banyak untuk mengetahui tentang hubungan antara Gerlach dan Gatsby. Pada satu titik, ia menyewa seorang penyelidik swasta untuk melacak lebih banyak tentang sejarah Gerlach. Sekitar waktu yang sama, seorang sarjana Fitzgerald lainnya, Horst Kruse, sedang menggali hubungan antara Gerlach dan Fitzgerald juga.
Tetapi meskipun para cendekiawan ini (dan detektif swasta) belajar lebih banyak tentang kehidupan Gerlach, semakin banyak detail mereka muncul, semakin kecil kemungkinan Fitzgerald memodelkan Gatsby langsung pada Gerlach, yang bukan hanya seorang tukang boot, tetapi menghabiskan tahun-tahun yang kurang glamor sebagai dealer mobil.
Di sinilah permainan ini mulai kehilangan pesonanya: semakin Anda mencoba menyamai fiksi Fitzgerald dengan hidupnya, semakin lemah koneksi yang ada.
"Ketika saya mulai mempelajari Fitzgerald, itu tampak sangat mudah, " kata sarjana Fitzgerald James LW West, III, yang telah menulis paling luas tentang Ginevra King, cinta pertama Fitzgerald sendiri. "Kamu membaca tentang hidupnya dan kamu membaca novelnya, dan kamu berkata oh" —orang itu menjadi karakter itu. "Semakin jauh kau pergi dengan Fitzgerald, semakin rumit jadinya."
Beberapa karakter tampaknya memiliki inspirasi langsung. Pegolf Jordan Baker, seorang teman dekat cinta Gatsby yang telah lama hilang, Daisy Buchanan, didasarkan pada pegolf Edith Cummings, atlet wanita pertama yang muncul di sampul majalah Time dan seorang teman dekat Ginevra. Meyer Wolfsheim, koneksi dunia bawah yang, Fitzgerald intimate, adalah salah satu sumber kekayaan misterius Gatsby, memperbaiki World Series 1919 — seperti yang dikabarkan dilakukan penjudi Chicago, Arnold Rothstein.
Tapi suami Daisy, Tom, bisa jadi salah satu atau semua orang kaya dan mengesankan yang diketahui Fitzgerald: Tommy Hitchcock, yang, seperti Tom Buchanan, memiliki kuda poni polo dan rumah yang indah di Long Island, atau ayah Ginevra, Charles King (juga pemilik serangkaian kuda polo), atau suaminya, yang berasal dari lapisan sosial teratas Chicago, seperti Tom.
Daisy sendiri mengambil bit dari Zelda: dia memiliki harapan yang sama untuk putrinya seperti yang dimiliki Zelda untuknya — bahwa dia akan menjadi “orang bodoh yang cantik.” Tapi Daisy juga mirip dengan Ginevra — dia bersedia untuk menggoda seorang pelamar yang tidak dilahirkan ke dalam uang tetapi memutuskan untuk menikah dengan pria dari kelasnya sendiri, seperti yang dilakukan Ginevra. Ginevra tentu saja berfungsi sebagai titik awal bagi Daisy — dan banyak lagi wanita kaya dan tak terjangkau yang ditulis Fitzgerald. Namun, dalam surat-surat Ginevra, West mengatakan, dia menemukan seorang gadis yang baik hati dan tidak sopan yang sangat berbeda dari gadis kecil yang berhati dingin seperti Daisy. Wanita yang mencuri hati Gatsby, pada akhirnya, adalah salah satu yang diimpikan Fitzgerald, sebuah teka-teki yang hampir sama rumitnya dengan Gatsby sendiri.
Tidak semua novel resisten main-main terhadap jenis analisis otobiografi ini. Dalam novel pertama Ernest Hemingway, The Sun Also Rises, yang diterbitkan pada tahun 1926, hanya setahun setelah Gatsby, karakternya sangat mirip dengan orang-orang dalam hidupnya, satu per satu. “Brett Ashley adalah Duff Twysden, ” kata Donaldson, yang juga mempelajari Hemingway secara ekstensif. “Ada sebuah buku lengkap tentang melacak asal-usul tokoh-tokoh novelistik kepada orang-orang nyata yang sangat persuasif. Saya tidak berpikir Anda bisa melakukan itu pada Gatsby . Ada lebih banyak jarak dan lebih banyak penemuan yang terjadi daripada dalam novel Hemingway. "
Tetapi itu tidak berarti bahwa belajar tentang orang-orang dalam kehidupan Fitzgerald dan tempat di mana dia tinggal tidak akan membantu penggemar Gatsby lebih memahami buku itu. “Dia mungkin tidak menulis secara langsung tentang pengalamannya sendiri, ” kata Donaldson, “tetapi dia menulis secara langsung tentang hubungan emosionalnya dengan apa yang terjadi di dunia dan dengan hubungan cinta yang hilang dan tidak berhasil, yang selalu menjadi salah satu yang paling pedih. ”
