Para peneliti telah lama menyembunyikan kecurigaan akan air di Mars, bahkan menemukan jejak surut dan mengalir di permukaannya pada tahun 2015. Namun dalam sebuah laporan yang diterbitkan hari ini, tim ilmuwan yang dipimpin oleh Roberto Orosei dari Institut Nasional Italia untuk Astrofisika telah mendokumentasikan Temuan pertama dari badan air yang benar-benar persisten — sesuatu yang jauh lebih tidak berubah-ubah daripada tetesan di atmosfer atau permafrost yang terkurung daratan. Danau yang diperkirakan diperkirakan hidup sekitar satu mil di bawah permukaan kutub selatan es di planet ini, membentang sepanjang 12 mil dan setidaknya tiga kaki dalamnya — raksasa kolam rendam.
Tetapi para ilmuwan masih jauh dari percikan di perairan dangkal laguna ini. Buktinya bahkan tidak sepenuhnya definitif: ia berasal dari instrumen yang disebut MARSIS, atau Mars Advanced Radar untuk Subsurface dan Ionosphere Sounding, yang memancarkan sinyal radar dari orbit abadi di sekitar planet ini. Ketika sinyal-sinyal radio ini mengenai sesuatu yang reflektif di bawah permukaan Mars, mereka memantulkan info ini kembali ke Mars Express, pesawat ruang angkasa Badan Antariksa Eropa yang telah mengemudikan kegembiraan MARSIS selama 15 tahun terakhir. Juga di atas Mars Express adalah kamera resolusi tinggi yang telah memotret gambar permukaan planet.
Air secara inheren lebih reflektif daripada batuan — jadi dengan membandingkan sinyal dari MARSIS, para ilmuwan dapat mencari hotspot aktivitas yang dapat mengindikasikan adanya cairan. Teknik yang sama telah digunakan untuk mengidentifikasi danau subglacial di Bumi, seperti yang ada di Antartika.
Teknologi gelombang radio ini, yang disebut radar penembus-tanah, adalah frekuensi yang cukup rendah — yang berarti gelombang-gelombang itu dapat menembus dalam, tetapi resolusi sinyal yang dikirim kembali tidak terlalu tinggi. Sinyal frekuensi yang lebih tinggi secara teoritis dapat menghasilkan lebih presisi tetapi akan lebih mungkin untuk kehilangan harta karun yang terkubur di bawah permukaan. Jadi, sementara apa yang dilaporkan MARSIS masih tentatif, gambar komposit kasar yang telah disusunnya mewakili akumulasi lebih dari tiga setengah tahun pemetaan dari 2012 hingga 2015. Orosei dan timnya telah menjelajahi secara mental banyak penjelasan lain yang mungkin untuk pembacaan. —Dan mereka merasa optimis.
"Setelah bertahun-tahun, secara harfiah beberapa tahun ... diskusi, debat, dan katakanlah jenderal kepala menggaruk, kami benar-benar merasa yakin bahwa penjelasan lain akan gagal, " kata Orosei dalam wawancara dengan Joe Palca dari NPR.
Tetapi para ilmuwan seperti Jeffrey Plaut, yang bekerja di Jet Propulsion Laboratory NASA, memperingatkan bahwa temuan itu menunggu konfirmasi lebih lanjut. Taruhannya terlalu tinggi untuk menjadi ceroboh.
Namun, jika danau itu ada, itu mungkin bukan anomali.
“Ada daerah lain yang tampaknya serupa. Tidak ada alasan untuk mengatakan ini adalah satu-satunya, ”rekan penulis Elena Pettinelli dari Universitas Roma Tre Italia mengatakan kepada Nadia Drake di National Geographic .
Jika kolam membentuk permukaan Mars, mereka bisa menunjuk pada kehidupan — kehidupan yang dulu; menggoda, mungkin bahkan kehidupan yang masih ada. Tetapi para ilmuwan masih jauh dari penemuan semacam itu. Langkah pertama berikutnya adalah mengkonfirmasi secara pasti danau ini — suatu proses yang akan membutuhkan pengeboran melalui permukaan berbatu, sesuatu yang belum dapat dilakukan oleh peneliti dan robot mereka. Namun kita dapat yakin, bahwa ketika itu terjadi, hasilnya bisa — berani kita katakan — terobosan.
Sementara itu, tentu saja tetap mungkin bahwa Mars pernah mendukung suatu bentuk kehidupan yang dapat dikenali. Tapi hari-hari itu mungkin sudah lama berlalu. Planet merah saat ini adalah badai debu yang tidak ramah, dengan atmosfer tipis yang penuh dengan karbon dioksida yang menyesakkan dan membanggakan suhu permukaan rata-rata minus 80 derajat Fahrenheit. Agar danau ini tetap cair sama sekali, pasti asin (yang lebih asin airnya, semakin rendah suhu pembekuannya) dan dingin — penjualan yang sulit bahkan untuk organisme paling keras sekalipun. Tapi itu bukan tidak mungkin. Beberapa bakteri berkembang di danau subglacial asin yang gelap dan asin; siapa kita untuk mencegah kemungkinan di Mars?
Bahkan jika pekerjaan di masa depan menegaskan bahwa danau baru ini adalah yang sebenarnya, hanya menemukan air tidak menjamin apa-apa. Bukti baru tentang danau cair asin yang terkubur di bawah permukaan Mars bisa menjadi terobosan besar. Tapi sedikit air jauh dari janji bahwa kehidupan mungkin pernah, atau masih didukung oleh tetangga kita yang merah.
