Gigi besar dan rahang besar dari Paranthropus boisei menunjukkan bahwa hominid memakan benda-benda keras, tetapi kimia dan keausan pada gigi menunjukkan spesies yang dikonsumsi rumput atau sedges. Gambar milik Wikicommons
Tidak sulit untuk memahami mengapa Paranthropus boisei sering disebut sebagai Nutcracker Man. Geraham besar dan rahang hominid yang besar membuatnya tampak jelas bahwa spesies ini menghabiskan banyak waktu mengunyah kacang dan biji-bijian keras. Namun, satu-satunya bukti langsung dari makanan P. boisei — kimiawi dan goresan mikroskopis pada gigi — mengisyaratkan bahwa spesies itu mungkin tidak terlalu banyak memecahkan kacang, malah lebih menyukai rasa rumput. Sebuah tim antropolog yang baru-baru ini mengkaji kemungkinan diet beberapa spesies hominid awal telah menyoroti paradoks Manusia Nutcracker ini dan kesulitan dalam merekonstruksi diet kerabat kuno kita.
Tempat pertama para antropolog memulai ketika menganalisis diet adalah ukuran dan bentuk gigi dan rahang hominid. Kemudian mereka mencari primata modern yang memiliki gigi yang mirip untuk melihat apa yang mereka makan. Sebagai contoh, monyet yang makan banyak daun memiliki geraham dengan ujung tajam untuk mencukur daun yang keras. Di sisi lain, monyet yang makan banyak buah memiliki titik molar bulat rendah. Jika Anda menemukan hominid dengan salah satu dari sifat-sifat itu, Anda akan memiliki titik awal untuk apa yang dimakan spesies.
Tetapi morfologi gigi dan rahang suatu spesies hanya menunjukkan apa yang mampu dimakan hominid, belum tentu apa yang biasanya dimakannya. Dalam beberapa kasus, sifat-sifat fisik ini mungkin mencerminkan makanan mundur yang diandalkan suatu spesies ketika makanan pilihannya tidak tersedia selama waktu-waktu tertentu dalam setahun. Frederick Grine dari Stony Brook University di New York dan rekannya menunjukkan hal ini dalam ulasan mereka baru-baru ini di American Journal of Physical Anthropology .
Grine dan rekannya mencatat bahwa jalur bukti lain secara langsung mencatat apa yang dimakan seseorang. Salah satu metode adalah dengan melihat kimia enamel gigi. Ketika enamel terbentuk, atom-atom yang dikonsumsi individu menjadi tergabung dalam gigi. Salah satu elemen paling umum untuk dicari adalah karbon. Karena tanaman yang berbeda memiliki rasio unik isotop karbon berdasarkan pada bagaimana mereka menjalani fotosintesis, isotop karbon bertindak sebagai cap yang mencatat apa yang pernah dimakan individu. Para peneliti mencari dua kelompok tanaman utama: tanaman C3 adalah pohon, buah-buahan dan tanaman herba yang tumbuh di lingkungan dengan musim yang lebih dingin sedangkan tanaman C4 adalah rumput dan rerumputan yang tumbuh di daerah tropis yang hangat. Menemukan jejak isotopik dari tanaman C3 atau C4 di gigi menunjukkan hominid memakan tanaman tersebut (atau hewan yang memakan tanaman itu).
Cara lain untuk langsung mencicipi diet adalah dengan melihat tanda-tanda mikroskopis khas pada permukaan gigi yang terbentuk ketika mengunyah makanan tertentu. Makan rumput dan umbi yang keras, misalnya, akan meninggalkan goresan; Kacang keras dan biji-bijian membuat lubang. Salah satu kelemahan dari metode ini adalah bahwa microwear gigi secara konstan dibentuk kembali setiap kali seseorang makan. Jadi, tanda-tanda yang ditemukan oleh antropolog mungkin mewakili "makanan terakhir" individu, apa pun yang dia makan pada hari-hari sebelum kematian. Jika hominid melakukan diet yang berubah secara musiman, bagian dari diet tersebut mungkin tidak tercermin pada keausan permukaan gigi.
Dengan semua metode ini dalam pikiran, Grine dan rekan-rekannya mempertimbangkan kemungkinan diet beberapa spesies hominid awal. Sebuah perbandingan dari P. bosei dan Paranthropus robustus yang terkait erat menekankan teka-teki Manusia Nutcracker.
P. robustus hidup di Afrika Selatan 1, 2 juta hingga 1, 8 juta tahun yang lalu ketika wilayah itu adalah padang rumput terbuka. Raksasa, molar enamel dan premolar yang tebal berenamel (lebih dikenal sebagai bicuspid) dan rahang yang tebal menunjukkan P. robustus sedang mengunyah benda-benda keras. Keausan permukaan pada gigi juga menunjukkan makan makanan keras dan menyerupai pola pemakaian yang terlihat pada monyet mangabey modern, yang sering memakan kacang. Kimia enamel gigi lebih lanjut mendukung kesimpulan ini: Sebanyak 60 persen dari diet spesies terdiri dari tanaman C3, yang akan mencakup kacang dan buah-buahan bercangkang keras (kimia karbon tidak dapat mendeteksi bagian tanaman mana yang dimakan hewan).
P. boisei tinggal di padang rumput yang berhutan dan terbuka di Afrika Timur pada waktu yang hampir bersamaan P. robustus hidup. Ia memiliki rahang dan gigi yang lebih besar, dengan geraham terbesar dari hominid manapun. Ciri-ciri ini menunjukkan bahwa spesies itu adalah pengunyah yang kuat. Tetapi pola keausan pada molar tidak memiliki lubang yang dalam yang menjadi ciri orang-orang pemakan benda keras. Sebaliknya, polanya cocok dengan babun gelada, yang memakan banyak rumput yang keras. Pola makan rumput lebih lanjut ditunjukkan oleh isotop karbon pada gigi P. boisei : Sebanyak 77 persen makanannya terdiri dari tanaman C4 (rumput dan sedges).
Grine dan koleganya menyarankan mungkin ada cara untuk mendamaikan paradoks P. boisei . Alih-alih menjadi adaptasi untuk memecahkan benda-benda keras yang terbuka, gigi dan rahang besar spesies mungkin merupakan sifat yang membantu P. boisei menangani makanan yang sangat abrasif, termasuk sembarang pasir yang menempel pada bilah rumput. Atau mungkin spesies itu menggunakan molar raksasa untuk menggiling makanannya dengan cara yang unik. Ini adalah ide-ide yang harus diteliti lebih lanjut oleh para antropolog.
Meskipun diet P. boisei tampaknya membingungkan, satu hal yang jelas: Ketidakcocokan yang jelas antara berbagai garis bukti menunjukkan bahwa para antropolog masih harus banyak belajar tentang apa yang dimakan oleh nenek moyang kita.
